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Perché il sonno ha un effetto così sorprendente sulla memoria?
Il valore del sonno sta guadagnando sempre più attenzione nella comunità scientifica, soprattutto negli ambiti dell'apprendimento e della memoria. Gli studi hanno dimostrato che il sonno non è solo un processo di riposo del cervello, ma svolge anche un ruolo importante nel consolidamento della memoria a lungo termine. Le diverse fasi del sonno hanno funzioni diverse: il sonno REM (movimento rapido degli occhi) e il sonno a onde lente (non-REM) svolgono ciascuno un ruolo specifico nel consolidamento della memoria. La fase REM del sonno è associata principalmente al consolidamento dei ricordi impliciti (non dichiarativi), mentre il sonno a onde lente è direttamente correlato al consolidamento dei ricordi espliciti (dichiarabili).
"Un sonno sano può migliorare significativamente le prestazioni legate all'apprendimento."
Questa distinzione ci aiuta a comprendere che la fase REM del sonno ci aiuta ad apprendere inconsciamente delle abilità, come andare in bicicletta, mentre il sonno a onde lente favorisce la memorizzazione cosciente di fatti che richiedono un richiamo attivo, come le date storiche.
Con il passare del tempo, emergono sempre più prove del fatto che una buona notte di sonno non solo migliora la memoria, ma può anche cambiare radicalmente il nostro modo di apprendere. Dalle semplici azioni quotidiane ai complessi compiti cognitivi, il sonno fornisce un supporto fondamentale. Alcuni studi recenti hanno dimostrato che un sonno di buona qualità può aiutare il cervello a filtrare le informazioni non importanti ed estrarne schemi importanti, un processo descritto come "estrazione dell'essenza".
L'ipotesi della "modulazione sinaptica" ipotizza che il sonno svolga anche un ruolo importante nella regolazione dell'apprendimento che avviene durante la veglia, aumentando l'efficienza e l'efficacia del modo in cui il cervello immagazzina le informazioni, ottimizzando così l'uso dello spazio e dell'energia. Un sonno sano deve comprendere un rapporto appropriato tra fasi NREM e REM, ciascuna delle quali ha un proprio ruolo nel processo di consolidamento e ottimizzazione della memoria. Durante un normale ciclo del sonno, le persone alternano la fase NREM e quella REM; ogni ciclo dura circa 90 minuti, di cui 20-30 minuti di sonno REM.
"Il sonno consente al cervello di essere inattivo, ma può rivedere i modelli di attività cerebrale durante l'apprendimento a una velocità maggiore."
Inoltre, molti studi hanno dimostrato che un periodo di sonno può migliorare significativamente le prestazioni delle capacità motorie. In un esperimento particolare, è stato testato il sonno dei soggetti dopo aver imparato a digitare un tasto. I risultati hanno mostrato che le prestazioni dei soggetti miglioravano significativamente durante l'intervallo di sonno, mentre il miglioramento delle prestazioni era molto limitato dopo appena 12 ore di riposo nello stato di veglia.
Non solo, anche i ricordi espliciti traggono beneficio dal sonno, anche se i benefici non sono così evidenti come quelli dei ricordi impliciti. Uno studio che ha esaminato i partecipanti mentre imparavano coppie di parole ha dimostrato che il sonno di coppia non solo preveniva il decadimento della memoria, ma aiutava anche a consolidare quei ricordi. L'importanza del sonno è stata ulteriormente evidenziata dalle prestazioni dei partecipanti nelle prove di distrazione.
"Durante il sonno, le connessioni neurali non funzionanti si indeboliscono, rafforzando così altre connessioni più importanti."
Questo spiega anche perché gli studi dimostrano che fare un pisolino può migliorare la capacità di apprendimento. I risultati sperimentali hanno mostrato che i soggetti che avevano sperimentato la fase REM ottenevano risultati significativamente migliori nel compito rispetto a quelli che avevano sperimentato solo la fase NREM. Uno studio più recente ha inoltre evidenziato che i compiti procedurali vengono assimilati meglio se appresi prima di dormire, mentre l'apprendimento dichiarativo è più efficace se svolto nel pomeriggio.
Oltre alla memoria, anche il rendimento scolastico degli studenti è stato direttamente collegato alla qualità del sonno. Un quarto degli studenti delle scuole superiori negli Stati Uniti ammette di essersi appisolato almeno una volta durante le lezioni e gli studenti che non dormono a sufficienza solitamente ottengono scarsi risultati scolastici. Negli ultimi anni, con l'avvento della didattica a distanza, le indagini sulla qualità del sonno hanno ricevuto sempre maggiore attenzione, soprattutto durante la pandemia di COVID-19, quando le condizioni del sonno degli studenti sono state sottoposte a più test e analisi.
"Il sistema di inizio anticipato costringe gli studenti a dormire meno, il che a sua volta influisce sulla loro capacità di apprendimento."
Molte scuole hanno anche iniziato a riconsiderare l'orario di inizio delle lezioni, come una scuola in Nuova Zelanda che nel 2006 ha modificato l'orario di inizio alle 10:30 per consentire agli studenti di dormire di più. Questo cambiamento ha portato a una significativa riduzione dell'assenteismo degli studenti. In una scuola superiore in Danimarca, per consentire agli studenti di dormire bene, ogni anno viene organizzata almeno una lezione che inizia alle 10:00 o più tardi.
Nel complesso, il sonno non è solo un riposo per il corpo, ma anche uno stimolo per l'apprendimento. Grazie a questi ultimi studi, gli istituti scolastici dovrebbero prestare maggiore attenzione alle esigenze di sonno degli studenti per migliorare i risultati di apprendimento e il rendimento scolastico. Quindi dovremmo ripensare e ottimizzare la nostra routine quotidiana per rendere l'apprendimento più efficace?
