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Perché il killer nascosto del morbo di Parkinson è in realtà una proteina che si accumula nel cervello?
Esplorando la fisiopatologia del morbo di Parkinson, gli scienziati hanno scoperto che il fattore chiave che porta alla morte dei neuroni dopaminergici è strettamente correlato all'aggregazione delle proteine nel cervello. Quando questi neuroni cominciano a morire, i pazienti soffrono di difficoltà motorie e sviluppano sintomi quali tremori e rigidità, ma i meccanismi alla base di tutto questo restano un mistero per molti esperti.
Effetti dell'aggregazione proteicaL'aggregazione delle proteine, in particolare dell'alfa-sinucleina, a formare corpi di Lewy è ampiamente considerata il segno patologico caratteristico del morbo di Parkinson.
I corpi di Lewy compaiono inizialmente nel bulbo olfattivo, nel midollo allungato e nel ponte e, in questa fase, i sintomi del paziente non sono evidenti. Con il progredire della malattia, i corpi di Lewy si diffondono ulteriormente nella substantia nigra del mesencefalo, nel proencefalo basale e nella neocorteccia.
Sebbene i corpi di Lewy siano stati tradizionalmente considerati la causa principale di morte, studi recenti hanno dimostrato che la loro presenza può causare altri danni e accelerare la morte dei neuroni. Studi hanno dimostrato che quando l'alfa-sinucleina si trova in uno stato aggregato, diventa tossica per le cellule e inibisce la funzione di riparazione del DNA.
Disturbi dell'autofagia
Un altro importante meccanismo che porta alla morte neuronale è l'interruzione dell'autofagia. L'autofagia è il processo mediante il quale i componenti cellulari interni vengono degradati e riciclati. Questo meccanismo è fondamentale per preservare la salute del cervello ed è proprio a causa dei disturbi dell'autofagia che molti pazienti affetti dal morbo di Parkinson soffrono di disfunzioni cellulari.
In particolare, un'autofagia anomala può causare danni ai mitocondri, che a loro volta causano un apporto energetico insufficiente e, in ultima analisi, la morte neuronale.
Cambiamenti nel metabolismo cellulare
Anche i mitocondri, la fonte di energia delle cellule, svolgono un ruolo chiave nella malattia di Parkinson. Quando i mitocondri funzionano in modo anomalo, la produzione di energia viene inibita, il che porta direttamente alla morte cellulare. Le mutazioni nelle proteine PINK1 e Parkin influenzano la riparazione e la degradazione dei mitocondri danneggiati.
Il ruolo della neuroinfiammazioneCon l'età, le mutazioni del DNA si accumulano nei mitocondri, dimostrando una maggiore suscettibilità alla morte neuronale.
Il processo di neuroinfiammazione è importante anche nel morbo di Parkinson. La microglia, che funge da cellule immunitarie del cervello, viene attivata dal danno ai nervi. Quando queste microglia si trovano in uno stato pro-infiammatorio (M1), secernono fattori pro-infiammatori, che portano alla morte dei motoneuroni, formando un ciclo di feedback positivo.
Interruzione della barriera ematoencefalica
Infine, anche la distruzione della barriera ematoencefalica è un fattore che non può essere ignorato. Poiché la funzionalità della barriera ematoencefalica è anomala, si verificheranno modifiche nell'ambiente interno del cervello, causando ulteriormente la morte neuronale. Tutto ciò è talvolta causato da fattori pro-infiammatori o dall'aggregazione proteica.
Impatto sul comportamentoUna volta danneggiata la struttura della barriera ematoencefalica, i neuroni possono subire effetti distruttivi e causare ulteriori problemi di salute.
L'importanza dei neuroni dopaminergici nel controllo motorio non può essere sottovalutata. Quando una certa percentuale di questi neuroni muore, i pazienti possono sperimentare una riduzione della dopamina fino all'80%, che influisce direttamente sulla trasmissione dei segnali cerebrali, causando tremori. I sintomi includono rigidità e andatura anomala. Tutto ciò rende la vita quotidiana dei pazienti sempre più difficile.
Nonostante i continui investimenti nella ricerca sul morbo di Parkinson, la nostra comprensione di questi meccanismi distruttivi resta limitata. Possiamo davvero trovare modi efficaci per combattere questi killer nascosti?
