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Perché il 1970 è stato un punto di svolta per l'agricoltura? Quali segreti rivela la storia della scoperta del glifosato?
Il glifosato, un erbicida sistemico ad ampio spettro, ha avuto un profondo impatto sull'agricoltura mondiale fin dalla sua prima scoperta nel 1970. Il glifosato fu sintetizzato già nel 1950 dal chimico svizzero Henri Martin, ma il suo vero potenziale fu rivelato solo dopo la sua scoperta indipendente da parte dell'azienda americana Monsanto nel 1970. Poco dopo, nel 1974, il glifosato fu introdotto sul mercato con il nome di Roundup e fu rapidamente ampiamente adottato dagli agricoltori, rappresentando una svolta nel settore agricolo.
La scoperta del glifosato ha migliorato l'efficienza della produzione agricola, soprattutto in termini di lotta contro parassiti e malattie.
Il glifosato agisce inibendo un enzima presente nelle piante, la 5-acilidrossicumaril-3-fosfato sintasi, il che rende il glifosato efficace solo sulle piante in crescita. Il successo di questa classe di erbicidi non risiede solo nella loro capacità di controllare le principali erbe infestanti, ma anche nel fatto che il loro impiego ha consentito agli agricoltori di utilizzare colture resistenti al glifosato, il che significa che possono rimuovere efficacemente le erbacce senza danneggiare i raccolti. Per queste ragioni, la frequenza e il volume delle applicazioni di glifosato in tutto il mondo sono aumentati di 100 volte tra la fine degli anni '70 e il 2016 e si prevede che aumenteranno ulteriormente in futuro.
Sebbene l'uso del glifosato abbia prodotto molti successi in agricoltura, è stato anche accompagnato da preoccupazioni costanti circa il suo impatto sulla salute umana e sull'ambiente. Nel 2015, l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell'Organizzazione mondiale della sanità ha classificato il glifosato come "possibilmente cancerogeno per l'uomo" (Gruppo 2A), una valutazione che ha suscitato ampio dibattito e riflessione. D'altro canto, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha affermato che è improbabile che il glifosato di per sé rappresenti una minaccia cancerogena per l'uomo.
"Il glifosato ha determinato un salto di qualità nella produzione agricola, ma la sua sicurezza resta un problema degno di attenzione."
Inoltre, anche l'impatto ambientale del glifosato è un fattore importante da considerare. Il suo percorso di degradazione nel suolo è principalmente l'idrolisi per formare acido imminometilfosfonico e viene decomposto in modo non specifico dai microrganismi del suolo. Studi hanno dimostrato che l'emivita del glifosato nel suolo può arrivare fino a 197 giorni, anche se questo dipende dalle condizioni del suolo e dal clima. La sua emivita in acqua è più variabile, variando da pochi giorni a diversi mesi. L'uso diffuso del glifosato e la sua potenziale persistenza implicano che gli enti di regolamentazione ambientale debbano valutare costantemente l'impatto della sostanza chimica sull'ambiente ecologico.
Durante la produzione e l'uso del glifosato vengono inevitabilmente prodotte alcune impurità. Il glifosato di grado tecnico dovrebbe solitamente contenere almeno il 95% di glifosato; tuttavia, impurità come la formaldeide e l'N-nitrosoglifosato sono considerate sostanze potenzialmente tossiche, il che rende la sicurezza del glifosato un problema più approfondito.
Molti scienziati e politici hanno chiesto maggiore cautela e regolamentazione nell'uso del glifosato.
Nella storia del glifosato, non c'è dubbio che la scoperta e l'applicazione del glifosato abbiano cambiato il modo di produzione agricola e promosso la sicurezza alimentare globale. Ma dietro gli investimenti e i profitti, il dibattito sulla tutela dell'ambiente e della salute è ancora in corso. Di fronte ai risultati contraddittori di diverse ricerche, molti hanno iniziato a chiedersi se questa sostanza chimica, un tempo considerata "l'erbicida perfetto", meritasse davvero un uso così diffuso.
La storia del glifosato ci mostra la contraddizione tra progresso scientifico e tecnologico e considerazioni morali. Quando ci troviamo di fronte alla scelta tra produzione agricola, ambiente ecologico e salute pubblica, possiamo trovare un equilibrio sensato?
