神経内分泌腫瘍 (NET) は、内分泌系に関連し、全身に広く分布する神経内分泌細胞に由来する腫瘍の一種です。これらの腫瘍は腸で最も一般的に発生し、腸がんと呼ばれることが多いですが、膵臓、肺、その他の場所でも発生する可能性があります。 NET には多くの種類がありますが、このクラスの腫瘍の細胞は、類似した組織学的外観や特殊な分泌顆粒などの共通の特徴を共有しているため、NET は組織のグループとして扱われることがよくあります。
「カッシーノ腫瘍は場合によっては明らかな症状を引き起こす可能性がありますが、多くの患者は特定の症状がないため、自分ががんであることに気づいていません。」
これらの細胞の分泌活動と生理機能により、腫瘍が小さく目立たない場合には、多くの NET が人体内に長期間潜伏し続けることが可能になります。多くの患者は、検査中に腫瘍が発見された時点ですでに進行した段階にあることがよくあります。このため、特に早期診断とタイムリーな治療において、NET は臨床的に困難になります。
世界保健機関 (WHO) の分類によれば、NET は主に 3 つのカテゴリーに分類されます: 不定の挙動を示す良性腫瘍、悪性度の低い神経内分泌腫瘍、および悪性度の高い神経内分泌癌です。その後の評価では、細胞サイズ、リンパ管浸潤、分裂数、前立腺特異抗原などのこれらの腫瘍の組織学的特徴が考慮されます。
「NET の等級付けシステムは、NET の生物学的挙動と予後を評価する効果的な方法を提供します。」
NET の症状は、腫瘍の位置と腫瘍が分泌するホルモンによって異なります。たとえば、腸腫瘍の中でもカッシーノ腫瘍は無症状であることが多く、患者が他の手術を受けた際に偶然発見されることもあります。多くの腫瘍は、たとえ転移したとしても、目立った症状を示さないことがよくあります。
「カッシーノ腫瘍の症状には顔面紅潮、下痢、さらには心不全などがありますが、これらの症状は無視されたり、誤診されたりすることがよくあります。」
このため、多くの患者は診断された時点ですでにより重篤な状態にあり、治療の困難さと費用が増加しています。したがって、特に危険因子が高い人にとっては、定期的な検査が非常に必要です。
NET の診断は通常、内分泌ホルモンの測定、画像検査、組織学的評価に基づいて行われます。検査中に発見された異常なホルモンレベルは、多くの場合、医師が腫瘍の種類とその生物学的挙動を判断するのに役立ちます。
「CT スキャンや MRI などの画像検査は、腫瘍の大きさや位置、転移の有無を判断するのに非常に役立ちます。」
治療に関しては、NET の治療計画は通常、腫瘍の特定の位置と段階、および患者の全体的な健康状態によって異なります。低悪性度で無症候性の腫瘍の場合は、観察戦略が適切な場合がありますが、局所的に進行した腫瘍や転移した腫瘍の場合は、患者の痛みや不快感を軽減するために対症療法がより好ましいとされます。
診断技術の進歩に伴い、NET の早期特定とその除去技術も徐々に更新されています。そこで疑問が生じます。将来的には、これらの隠れた腫瘍を早期に検出するために、タイムリーかつ必要な検査をすべての人が確実に受けられるようにするにはどうすればよいでしょうか?