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南極の奇妙な生き物：オキアミはこのような極限の環境でどうやって繁栄するのか？
オキアミは、学名 Euphausia superba で、南極海に生息する小型甲殻類で、海水 1 立方メートルあたり最大 10,000 匹の巨大なコロニーで生活します。高密度の場所で最大 30,000 匹になります。これらの小さな生物は、体長が最大で6センチメートルと小さいですが、南極の生態系において重要な役割を果たしています。
「オキアミのライフサイクルと食料源は、オキアミを南極の生態系に欠かせないものにしています。」
ライフサイクル
オキアミの主な繁殖期は1月から3月で、この時期に大陸棚の上や深海に卵を産みます。メスのオキアミは一度に6,000～10,000個の卵を産むことができ、産まれた卵はオスによって受精されます。
古典的なマリオセス・デ・アバテル仮説によれば、これらの卵は下降中に胚として発育し、最終的に孵化して幼生となる。幼生は数回の変態を経て徐々に海面へと移動し、水中に驚くほどの数を形成します。これらの小さな生物は食物連鎖の基盤であるだけでなく、多くの海洋捕食動物の主な食料源でもあります。
食物源
オキアミは、ほとんど時間を要さない濾過摂食によって、主に植物プランクトン、特に非常に小さな珪藻類を食べます。その消化器系は、摂取した植物プランクトンを効果的に分解し消化するように巧妙に設計されています。
「オキアミの食物連鎖は、自身の生存を支えるだけでなく、他の海洋生物に豊富な栄養を提供します。」
しかし、オキアミは摂食効率があまり良くなく、炭素の多くは排泄物として水中に排出され、それが炭素沈着プロセスを加速させる生物学的ポンプを形成します。
エコシステムの重要性
南極の生態系の重要な種であるオキアミは、クジラ、アザラシ、ペンギンなどさまざまな動物に豊富な食料源を提供するだけでなく、地球規模の炭素循環においても重要な役割を果たしています。オキアミは毎日の垂直移動中に深層から栄養豊富な水をかき混ぜ、生態系全体の生産性に影響を与えます。
脅威
地球規模の気候変動の影響が継続しており、オキアミの生存は深刻な脅威にさらされています。特に海氷の減少は、海氷の下の環境が彼らに安全な生息地と食料源を提供するため、彼らの繁殖と生存にとって極めて重要です。
「科学者たちは、海氷が消えるとオキアミの生息環境が悪化するのではないかと懸念している。」
さらに、海洋酸性化も無視できない課題です。 CO2が増加すると、オキアミの外骨格が深刻な影響を受け、繁殖率や生存の可能性に影響を及ぼす可能性があります。
漁業と人間の影響
現在、年間平均漁獲量は約10万トンで、主要漁業国としては韓国、ノルウェー、日本などがある。これらのオキアミのほとんどは飼料や魚の餌として使われます。しかし、漁業活動の拡大は自然生態系に潜在的なリスクをもたらし、乱獲の問題がますます懸念されるようになっています。
環境の持続可能性に対する世界的な意識が高まるにつれ、南極の生態系とオキアミの生息環境を保護することが特に重要になっています。これは単に 1 つの種を保護するという問題ではなく、生態系全体の健全性とバランスに関する問題です。
では、この極限の環境で生き残る素晴らしい生き物たちを前に、オキアミと南極の生態系は今後どのように対処し、適応していくのでしょうか?
