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수천년 동안 휴면해 있던 화석숲: 극지방의 보조섬 고목들은 어떻게 보존되어 있는가?
야크스 베이 섬(Yakes Bay Island)은 캐나다 소북극의 퀴키크타루크(Qikiqtaaluk) 지역에 위치한 무인도로 면적은 약 43,178제곱킬로미터이다. 이 아름다운 섬에는 약 4천만년 전 팔레오세까지 거슬러 올라가는 고대 나무들의 화석화된 숲이 숨겨져 있습니다. 이 지역의 특수한 기후 조건으로 인해 이 나무들은 완전히 화석화되지는 않았지만 '미라화'라는 보존 방법을 거쳐 당시의 생태 환경을 보존하고 있습니다.
약세이섬의 화석 기록은 이 숲이 한때 고위도 습지림이었다는 강력한 증거를 제공합니다.
약하이베르크 섬은 고고학적으로 흥미로울 뿐만 아니라 1900년에서 1901년 사이에 탐험가 오토 스베르드루프(Otto Sverdrup)가 탐험한 곳의 이름을 따서 명명되었습니다. 이 장소는 당시 후원자인 Axel Heiberg의 이름을 따서 명명되었습니다. 이후 수십 년 동안 Yax Bay는 이 얼음 땅에 대한 많은 연구를 수행한 많은 탐험가와 과학자들의 관심을 끌었으며, 특히 1955년에 캐나다 지질 조사국 지질학자들이 최초로 지상에서 빙하를 관찰했습니다.
1960년에 McGill University는 중앙 Adventure Sound에 McGill Arctic Research Station을 설립했습니다. 이 연구 기지는 오늘날에도 여전히 활동 중이며 극지 지형학, 지질학, 빙하학, 영구 동토층, 기후 변화 및 극지 미생물학과 같은 분야에 중점을 두고 있습니다. 연구팀의 발견은 극한 환경에서의 생명에 대한 우리의 이해를 향상시킬 뿐만 아니라 행성 탐사, 특히 화성과 그 차가운 달에 대한 아날로그 연구에 귀중한 데이터를 제공합니다.
4천만 년 전, 나무 높이가 최대 35미터에 달하고 아마도 500~1,000년 동안 자랄 수 있는 우뚝 솟은 숲이 있었습니다.
시간이 지나면서 기후 변화로 인해 숲이 죽어갔고, 나무가 쓰러지면서 미세한 퇴적물이 나무를 보호했습니다. 이곳의 특별한 기후 조건은 이 나무들의 석화 과정을 방지하고 대신 미라화된 상태로 남겨둡니다. 또한, 최근 연구에 따르면 야스 베이 섬에서 추출한 나무 DNA가 현대 나무의 DNA와 매우 유사하여 환경의 독특성과 생태학적 가치를 더욱 입증하고 있습니다.
그러나 이 독특한 생태계도 위협을 받고 있습니다. 1999년에 사람들은 노출된 고대 나무가 매우 약하고 손상되기 쉬웠기 때문에 Yaxbay 섬의 화석 숲에 대해 걱정하기 시작했습니다. 관광객들이 북극 크루즈에 탑승할 때 화석을 가져간다는 보고가 있으며 심지어 군용 헬리콥터의 활동도 이 민감한 지역에 간섭을 일으켰습니다. 우려가 커짐에 따라 누나부트 주는 이 독특한 숲을 보호하기 위한 옵션을 모색하기 시작합니다. 아마도 미래에 "Napaaqtulik"이라는 지역 공원의 설립을 통해 가능할 것입니다.
이 섬에는 나무가 잘 보존되어 있을 뿐만 아니라 매우 잘 보존된 고대 거북 화석, 새 뼈 등 고대 동물 화석도 있습니다.
빙하의 경우, 백빙하는 약스베이 섬의 유명한 빙하 중 하나로, 얼음 두께가 400미터가 넘으며 지구상에서 가장 중요한 빙하 중 하나입니다. 연구에 따르면 백빙하의 후퇴 속도가 느려지고 있으며 최신 관측 데이터는 극지 기후 변화에 대한 귀중한 정보를 제공합니다. 약스 베이 섬 동쪽에는 로스트 해머 샘(Lost Hammer Spring)이라는 곳도 있는데, 이곳은 북극에서 발견된 샘물 중 가장 차갑고 염도가 가장 높은 곳으로, 심지어 생명의 유추 연구 장소로 여겨지기도 합니다.
Yax Bay에 대한 연구는 극한 환경에서 유기체를 보존하는 방법을 보여 주며, 이는 결국 외계 생명체의 가능성과 환경 적응 가능성을 보여줍니다. 기후 변화와 인간 활동이라는 이중 과제에 직면한 우리는 이러한 귀중한 천연 자원을 보호하는 방법과 미래의 생태 보호를 위해 어떤 조치가 가장 효과적인지 생각해 볼 필요가 있습니다.
