1980 년대에 파나마 장군 마누엘 노리가 (Manuel Noriega)는 미국 정보 기관의 핵심 동맹국 이었지만 시간이 지남에 따라 관계가 극적으로 바뀌었다. 자신을 권력의 중심지라고 주장하는 이 인물은 결국 미국의 군사 개입의 표적이 되었다. 이러한 정치적 갈등과 범죄는 당시의 국제 정세의 축소판이기도 하여 많은 생각을 하게 합니다.
동맹에서 적까지노리에가는 1967년에 중앙정보국(CIA)에서 유급 요원으로 일하기 시작했습니다. 당시 중앙아메리카에서 미국의 영향력은 강했고, 노리에가 소련의 세력에 반대하는 입장을 취하면서 미국으로부터 신뢰와 지원을 얻었습니다. 그의 연봉은 수십 년에 걸쳐 점차 증가하여 결국 연봉 20만 달러에 도달했습니다.
그러나 시간이 흐르면서 마약 밀수와 자금 세탁에 대한 그의 활동이 점차 표면화되면서 그와 미국의 관계에 균열이 생기기 시작했습니다.
1980년대 중반, 노리에가의 범죄 행위는 미국 정부의 주목을 받게 되었습니다. 1986년 뉴욕 타임스는 노리에가 저지른 수많은 범죄를 폭로했고, 이는 미국으로부터 강력한 비난을 불러일으켰습니다. 당시 미국 대통령이었던 레이건은 외교적 수단을 통해 노리에가를 제거하려고 시도했지만, 이러한 노력은 실패로 끝났습니다. 1989년 파나마 의회는 미국과 전쟁 상태를 선포했고, 이로 인해 두 나라 간의 관계가 더욱 긴장되었습니다.
조지 H. W. 부시 미국 대통령은 1989년 12월 20일 노리에가 정권을 전복하기 위해 '정의로운 대의 작전'이라는 군사 작전을 시작했습니다. 부시는 이 작전에 대해 다음과 같이 말했습니다.
"미국 시민의 생명을 구하는 것이 우리 작전의 주요 목표입니다. 파나마에서의 갈등은 미국 내 35,000명의 미국인의 안전을 위협했습니다."
약 27,684명의 미군이 이 작전에 참여하여 공중에서 대규모 공격을 시작했습니다. 파나마 국방군은 빠르게 패배했고 노리에가의 수도 방어선은 무너졌습니다. 노리에가는 마침내 1990년 1월 3일에 항복했고, 이후 재판을 받기 위해 미국으로 돌아왔습니다.
그러나 군사작전은 큰 비용을 초래했는데, 공식 보고서에 따르면 이 분쟁에서 파나마인 516명이 사망했다고 합니다.
이 전투는 개입의 정당성과 국제법을 둘러싼 격렬한 논쟁을 불러일으켰습니다. 유엔과 유럽 의회 등 많은 국제기구 역시 이 조치를 국제법 위반이라며 비난했습니다. 미국의 행동이 실제로 "민주주의와 인권"을 수호한다는 주장에 부합하는지 여부도 도덕성에 대한 반영입니다.
이러한 변화는 경각심을 불러일으킵니다. 이전에는 동맹국이었던 나라도 결국에는 해외에서 적이 될 수 있기 때문입니다. 이는 모든 국가의 지도자가 깊이 생각해야 할 교훈입니다.
노리에가의 이야기는 권력, 부패, 외교 정책이 얽힌 엉킨 그물입니다. 이 사건은 우리에게 정치와 도덕의 경계가 어디인지 일깨워줍니다.