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왜 석면은 암의 '보이지 않는 살인자'가 되는 걸까요?
악성 중피종은 여러 내부 장기를 덮고 있는 얇은 조직층에서 가장 흔히 발생하는 암이며, 이 질환의 발병은 석면 노출과 밀접한 관련이 있습니다. 이 암은 일반적으로 석면에 노출된 후 20~50년이 지나서야 발생하며, 증상으로는 호흡곤란, 흉통, 기침, 체중 감소 등이 있습니다. 이를 통해 사람들은 석면이 우리 삶 속에 숨어 있을 수 있는 위험을 깨닫게 됩니다.
보고서에 따르면, 전 세계적으로 약 1억 2,500만 명이 직장에서 석면에 노출된 것으로 나타났습니다. 고위험군으로는 광부, 석면 제품 제조업체, 석면 작업자 주변에 사는 사람들이 포함됩니다.
석면의 위험 및 노출 경로
석면은 고유한 화학적 특성으로 인해 우수한 단열재로 사용되며 19세기부터 건설 분야에서 널리 사용되어 왔습니다. 그러나 그 발암성은 20세기 중반에 이르러서야 점차적으로 인식되었습니다. 석면 입자는 크기가 작고 위험성이 높기 때문에 극히 제한된 노출만으로도 부정적인 결과를 초래할 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 석면 섬유가 폐와 다른 장기에 축적되고, 장기적으로 악성 중피종과 같은 질병이 발생할 수 있습니다.
석면은 노출 후 40년 이내에 인체에 대한 공격이 천천히 나타날 수 있으므로 의심할 여지 없이 암을 "보이지 않게 죽이는" 물질입니다.
증상 및 조기 진단
악성 중피종의 증상은 초기 단계에서는 종종 명확하지 않아 환자가 치료를 위한 최적의 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 질병이 진전됨에 따라 환자의 폐에 체액이 차고, 발열, 피로, 상당한 체중 감소 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 의사는 흉부 엑스레이 또는 CT 스캔으로 악성 중피종을 의심할 수 있지만, 진단을 확정하기 위해 흉강 천자술이나 생검이 필요할 수 있습니다.
예방 전략 및 치료 옵션
이렇게 심각한 위험에 직면해 있을 때, 석면 노출을 줄이는 것이 예방의 가장 효과적인 방법입니다. 현재 치료 옵션으로는 수술, 방사선 치료, 화학 치료가 있습니다. 이미 질병을 앓고 있는 환자의 경우, 조기 진단과 적극적인 치료를 통해 생존 가능성을 높일 수 있습니다. 하지만 그렇다고 해도 5년 생존율은 아직 약 8%에 불과합니다.
2015년에는 미국에서 약 60,800명이 악성 중피종 진단을 받았고, 이로 인해 32,000명이 사망했습니다. 이 질환의 발병률은 국가마다 상당히 달랐으며, 호주와 영국에서 훨씬 더 많은 발병률이 보고되었습니다.
결론
석면은 매우 위험한 물질이므로, 이로 인한 건강상의 위험을 과소평가해서는 안 됩니다. 그 장기적인 영향과 숨겨진 본질 때문에 그 위험성에 주의를 기울이는 것은 공중 보건에 있어서 중요한 과제입니다. 오늘날 건물 내부에 여전히 존재하는 석면을 어떻게 효과적으로 탐지하고 통제하여 더 많은 무고한 사람들이 피해를 보는 것을 막을 수 있을까?
