Alain Faure

Local Life in Working-Class Paris at the end of the Nineteenth Century

This article questions the emphasis that many historians have placed on community and solidarity in nineteenth-century working-class neighborhoods, and the associated idea that these values were under-mined by improved housing, social welfare systems, urban transit, and growing links with the outside world. Taking late nineteenth-century Paris as a case study, it shows that working-class neighborhoods always contained strong internal tensions and that forced proximity did not necessarily create solidarity. Far from being communitarian in outlook, people had a strong sense of private life and of boundaries. Poverty and unstable employment made residential and daily mobility so high, well before mass transit arrived, that attachment to a single neighborhood was impossible. Neighborhood solidarities did exist, but they were only one small aspect of urban life.

Paris au diable Vauvert, ou la Fosse aux lions

La Fosse au Lions designait sous l’Ancien Regime, a Montrouge, une vaste depression de terrain, ancienne entree de carriere. La region, aux confins de la ville habitee, avait la reputation d’etre hantee, d’etre situee, comme on disait, «au diable Vauvert». En 1853, a la faveur d’un bail entre l’entrepreneur charge du deblaiement et le proprietaire, l’Assistance publique, une cite miserable faite de cabanes en bois vit le jour sur ce terrain. Le phenomene etait alors frequent a Paris, effet des travaux haussmanniens, mais cette cite faisait peur en raison de sa situation. Des pretres en soutane aventures la furent fort mal recus et s’enfuirent paniques, alors que leur mauvais accueil par les habitant s’explique par la peur superstitieuse provoquee chez les gens du peuple a la vue d’hommes en noir. Mais des visiteurs de la Societe de Saint-Vincent de Paul entreprirent malgre tout l’evangelisation des habitants de la cite. Chez ces bourgeois charitables, la peur du lieu fit rapidement place a une peur de nature sociale: la misere et l’absence de toute religion faisaient des habitants de la cite l’avant-garde d’un peuple barbare, inassimilable, qui finirait par ruiner toutes les valeurs de la civilisation si on n’y prenait pas garde.