Gabriele Jancke

Persons, the ‘Autobiographical Person’ and Cultural Concepts of the Person

Autobiographical texts have long been seen, from a micro-level perspective, as evidence of the ‘individuality’ of the writer, and, from a macro-level perspective, as evidence of the long-term historical development of European or Western individual-oriented society. However, recent research has undertaken to deconstruct this notion, suggesting that ‘Western’ texts are as deeply embedded in a social world and in social-oriented perspectives as those from other world regions. The individualised person is now recognised as just one among many concepts of the person. This article summarises the research that has been conducted during the past two decades on early modern autobiographical writings, primarily from German-speaking areas of the world. It closely examines the interplay between individual and society in one particular autobiography, that of the Zurich professor of Old Testament Studies Konrad Pellikan (1478–1556). Using the concept of the ‘autobiographical person’, it shows his work to be typical of the autobiographies written by one social group—early modern scholars. By comparing this Christian male scholar with his Jewish and Muslim colleagues, the article aims to attain a transcultural, gendered perspective on autobiography. In an attempt to reach some methodological and theoretical conclusions, a set of analytical tools is proposed to distinguish between the perspectives of authors and of later scholars, and also between (a) real persons and their personhood, (b) ‘autobiographical persons’ and (c) cultural concepts of ‘person’. In this way, the ‘person’ is taken into account by scholars as an analytical category, as well as being a set of real-life practices and conceptual notions used by actors in various social, cultural and historical settings.

1 From the Individual to the Person: Challenging Autobiography Theory

The history of the discovery of the individual is one of the master narratives of Western modernity, although in the course of globalization this narrative has increasingly been put into question. Up to now, numerous literary and historiographical studies have presumed that the development of individuality, autobiographical writing and so-called Western culture are closely intertwined. Studies of self-narratives in non-European societies repeatedly draw on a paradigm that correlates individuality with autobiographical writing, a paradigm which then acts as a measure for assessing autobiographical writing in these societies. In numerous studies, researchers have concentrated on autobiography as a genre or on a particular group of people, such as scholars. The humanities disciplines usually consider this century to be a point of reference for the study of autobiography. The individual who writes about her/himself is not a decontextualized abstraction but a concrete person in a particular situation. Keywords: autobiography theory; humanities disciplines; non-European societies; self-narratives; Western modernity

Im Gespräch: Autobiographical Acts

Julia Watson, die als Professorin für komparatistische Studien an der Ohio State University/Columbus lehrt, ist eine der wichtigen und international anerkannten WissenschaftlerInnen der Autobiographieforschung. Zentral ist für sie als komparatistische Literaturwissenschaftlerin der Begriff des life narrative. Ihre Arbeiten konzentrieren sich auf feministische Perspektiven und beschäftigen sich mit Themen wie Menschenrechten, Fälschungen und neuen Medien, wobei Material des 20. und 21. Jahrhunderts aus westlichen (meist englischsprachigen) Regionen zugrunde liegt. Dabei sind zugleich wichtige theoretische Impulse entstanden, die weit über diese zeitlichen und regionalen Grenzen hinausreichen. Viele Arbeiten hat sie mit Sidonie Smith zusammen verfasst oder herausgegeben, zum Beispiel „Reading Autobiography. A Guide for Interpreting Life Narratives“. Der 2001 in erster Auflage erschienene Band wurde in der Neuauflage 2010 erheblich erweitert, wobei vor allem neue Formen autobiographischen Schreibens wie autobiographische Comics (graphic memoirs), und neue Medien (Internet) berücksichtigt wurden. „Reading Autobiography“ ist ein unverzichtbares Standardwerk auch interdisziplinär für die Arbeit mit autobiographischen Texten, das unter anderem „A Tool Kit: Twenty-four Strategies for Reading Life Narratives“ und einen Anhang zu „Sixty Genres of Life Narrative“ bietet. Weitere wichtige Bände sind „Women, Autobiography, Theory: A Reader“ (1998) oder „Interfaces: Women, Autobiography, Image, Performance“ (2002) (beides herausgegeben zusammen mit Sidonie Smith). Julia Watson ist ferner Initiatorin und Mit-Herausgeberin der Zeitschriften „A/B: Auto/Biography Studies“ und „Women’s Studies Quarterly“. 1999 war sie an der Gründung der „International Auto/Biography Association“ (IABA) beteiligt, dem weltweiten Zusammenschluss von WissenschaftlerInnen in den Feldern von Autobiographie, Biographie und life writing mit regelmäßigen Konferenzen, die alle zwei Jahre an wechselnden Orten stattfinden.