Gesa Mackenthun

The Literary Presence of Atlantic Colonialism as Notation and Counterpoint

Abstract In Culture and Imperialism (1993), Edward Said demonstrates how many of the classical literary texts of Europe wrestle with the historical realities of colonialism and imperialism. The two analytical tropes he uses for discussing this ‘ornate absence’ (Morrison) of empire in the European novels of the nineteenth and twentieth century - the concepts of “geographical notation” and “counterpoint” - are both taken from the analysis of music. This essay seeks to adapt Said’s analytical figures to the analysis of nineteenth century American literature’s disarticulation of the nation’s residual involvement in the slave-based Atlantic economy and the links between America’s colonial (Atlantic) and imperial (continental, Pacific) activities. It argues that the geographical and meteorological notations of American texts differ from those of British novels because of the general foregrounding of spatial aspects in the early literature of the United States. Due to the vast and inherently diverse nature of American territorial engagement in the years before the Civil War (both at land and sea), American literature’s historical and geographical notations can at times be seen to include strategies of topographical displacement which endow it with an almost ‘contrapuntal’ quality.

Hidden Cities in the American Wilderness : The Cultural Work of a Romantic Trope

Cet article montre comment le Moi-Regard imperial (I/eye) du discours colonial sur l’Amerique a tendance a occulter la presence des habitants indigenes de facon a contempler en solitaire le spectacle de la nature vierge. Il explique comment depuis les premiers documents qui relatent la rencontre des Europeens avec l’Amerique, des representations ‘deshumanisantes’ du paysage americain involontairement reproduisent le trope colonial du vacuum domicilium, de la terre vide. Cependant, le trope de la ‘terre vierge’ s’accorde difficilement avec les descriptions et la recherche des indigenes pre-colombiens ainsi qu’avec l’etude des vestiges qu’ils nous laisses. Le desir imperial d’appropriation des terres vierges s’accompagnait d’une fascination scientifique et romantique pour la ‘prehistoire’ du continent qui devait resulter de l’etude des vestiges architecturaux des grandes colonies de peuplement le long de l’Ohio et du Mississipi en Louisiane et dans l’Amerique centrale. Cet article analyse quelques exemples de cette representation de la terre en decrivant, dans un premier temps, le trope de la mysterieuse cite en ruines attendant d’etre decouverte au milieu de la jungle americaine, puis en etudiant le travail culturel du trope imperial dans deux textes de fiction sur l’Ouest americain.