Manfred Berg

“HE KEPT US OUT OF WAR!” A COUNTERFACTUAL LOOK AT AMERICAN HISTORY WITHOUT THE FIRST WORLD WAR

One hundred years after President Woodrow Wilson led Americans into the Great War, this essay ponders various counterfactual scenarios based on the assumption that the United States had not become a belligerent power in 1917. The methodological introduction makes a case for counterfactual analysis as a useful and indeed indispensable tool of historians. The second part demonstrates that contemporaries, including Wilson himself, did not consider American entry into the war a foregone conclusion. The third section looks at the possible consequences of continued American neutrality on the international position of the United States, while the fourth part focuses on the question which major domestic developments would have been unlikely had America remained neutral. Had the United States stayed out of the Great War, Americas international role in the postwar world would not been very different from what it actually was in the 1920s, but the nation would have been spared the spasms of war hysteria that altered domestic politics.

Introduction: Lynching from an International Perspective

In 1905, the sociologist James E. Cutler began his book Lynch-Law: An Investigation into the History of Lynching in the United States with the following introduction: It has been said that our country’s national crime is lynching … The practice whereby mobs capture individuals suspected of crime … and execute them without any process of law … is to be found in no other country of a high degree of civilization. Riots and mob executions take place in other countries, but there is no such frequent administration of what may be termed popular justice which can properly be compared with lynch-law procedures in the United States.1

Afroamerika – Der lange Weg zur Emanzipation

Die aktuelle Situation der Afroamerikaner in der US-amerikanischen Gesellschaft ist nur vor dem Hintergrund eines langen und opferreichen Kampfes gegen Unterdruckung und Diskriminierung zu verstehen. Uber 200 Jahre lang war die grose Mehrheit der Menschen afrikanischer Abstammung versklavt. Auf die Abschaffung der Sklaverei am Ende des Burgerkrieges folgte zwar die burgerliche Gleichberechtigung, die jedoch in der Praxis bald einem System des institutionellen Rassismus (Jim Crow-System) weichen musste. Erst die Burgerrechtsbewegung der 1950er- und 1960er-Jahre konnte Rassentrennung und institutionelle Diskriminierung uberwinden. Ob die Afroamerikaner heute im Mainstream der amerikanischen Gesellschaft angekommen und als gleichberechtigte Burgerinnen und Burger anerkannt sind, bleibt trotz der viel beachteten erstmaligen Wahl eines schwarzen US-Prasidenten umstritten.

Eine wilde und unordentliche Demokratie: Wahlen und Gewalt in der amerikanischen Geschichte

Demokratie wird heute weithin als gewaltfreie politische Ordnung betrachtet, die eine friedliche Austragung von Machtkampfen gewahrleistet. Die Praxis demokratischer Systeme in Geschichte und Gegenwart entspricht diesem Ideal freilich nur sehr bedingt. Dies gilt auch fur die USA, wo Betrug, Gewalt und Einschuchterung seit dem fruhen 19. Jahrhundert eine regelmasige Begleiterscheinung von Wahlen waren. Dieser Essay skizziert die verschiedenen Formen „elektoraler Gewalt“ und analysiert die Grunde fur das relativ hohe Gewaltniveau in der amerikanischen Wahlgeschichte anhand der Kategorien von race, class und gender. Abschliesend diskutiert der Beitrag die Frage, warum die elektorale Gewalt in den USA seit dem fruhen 20. Jahrhundert kontinuierlich zuruckging.

Lynching and the Ambivalence of Modernity

In 1905, the sociologist James E. Cutler began his book, Lynch-Law: An Investigation into the History of Lynching in the United States, with the following introduction: “It has been said that our country’s national crime is lynching . . . The practice whereby mobs capture individuals suspected of crime . . . and execute them without any process of law . . . is to be found in no other country of a high degree of civilization.” Cutler’s proposition that lynching was a uniquely American phenomenon and signified a remnant of a barbaric past unworthy of a civilized nation enjoyed widespread support among the American public in the early twentieth century. For example, after a mob had lynched a black man for the alleged assault on a white girl in Vicksburg, Mississippi, in May 1919, white community leaders protested that the lawless act had made their town “the object of abuse and contempt of people in every section of the civilized world”. Historical scholarship has frequently echoed the notion of lynching as a custom fundamentally at odds with civilization and progress. In her study of a notorious lynching in Waco, Texas, in 1916, when a mob of possibly more than 10,000 people tortured and burned alive a black man charged with the rape and murder of a white woman, historian Patricia Bernstein freely confesses her bewilderment: “How could such a medieval barbarity possibly have taken place in our own nation . . . in front of many educated, middle-class people who enjoyed all the comforts of the modern age, including automobiles, ready-made clothing, telephones, and public libraries?”1

A pretty good transformation

belongs in the pantheon of great leaders of the Black Freedom Struggle during the 1960s, his biography demands the same kind of scholarly work we now have of others in the pantheon. To do him justice, we need studies that, like the more recent critical treatments of the other great icons of Carmichael’s era—Martin Luther King and Malcolm X—probe the messy human subject both for the complexities in his life and his complex impact on his times.

Race and Reform: The Establishment Responds to the African American Civil Rights Movement

In August 1965, the members of the interracial “community action board” of Clarksdale, Mississippi, were invited to the White House. The Johnson administration wanted to display Clarksdale, a town in the Delta region of the Magnolia state and a hotbed of civil rights activism during the early 1960s, as an encouraging example that racial progress and cooperation could be achieved even in the Deep South. In Washington, the delegation from Mississippi met with the president’s wife, Lady Bird Johnson, who told the visitors “how happy she was that the racial problems of the South were over now, so that they could move on to new challenges.” Andrew Carr, a white member of the Clarksdale group, who was a wealthy cotton planter and a supporter of civil rights—a rare combination indeed—later noted that when listening to the first lady he began wondering if the Johnson administration “really knew what it was getting into.”1

Die Überzeugungsstrategien von Restitutionsbewegungen

Die wachsende Anerkennung der Menschenrechte am Ende des 20. Jahrhunderts hat weltweit eine Vielzahl von Bewegungen inspiriert, deren Ziel die Wiedergutmachung historischen Unrechts ist. Im Mittelpunkt dieser Bemuhungen stehen die Diktaturen und Massenverbrechen des 20. Jahrhunderts, doch schliest die Forderung nach historischer Gerechtigkeit auch zeitlich sehr viel weiter zuruckreichende Ereigniskomplexe wie die Versklavung von Millionen Afrikanern und die genozidale Verdrangung und Ausbeutung indigener Bevolkerungen im Verlauf der europaischen Expansion ein. Mit dieser Entwicklung geht eine wachsende Bereitschaft von Gesellschaften einher, sich offener mit der eigenen Geschichte auseinander zu setzen, Verbrechen und Unrecht anzuerkennen und Entschadigung zu leisten (zur Einfuhrung: Barkan 2000; Brooks 1999; Torpey 2003 u. Torpey 2006; Zimmerer 2004).

Das Ende der Lynchjustiz im amerikanischen Süden

Die Lynchjustiz in den Vereinigten Staaten gilt zu Recht als eines der dunkelsten Kapitel der amerikanischen Geschichte. Zwischen 1882 und 1946, dem Zeitraum, für den halbwegs verläßliche Statistiken existieren, forderte sie nach konservativen Schätzungen 4716 Todesopfer. Obwohl auch rund 1300 weiße Amerikaner dem Mob zum Opfer fielen, war das Lynchen, wie aus den weithin akzeptierten Zählungen des Tuskegee Institute, einer afroamerikanischen Bildungseinrichtung in Alabama, hervorgeht, seit dem späten 19. Jahrhundert ganz überwiegend zu einem Phänomen des südstaatlichen Rassismus geworden. Rund 83% aller Lynchmorde, nämlich 3905, geschahen im Süden und 83% der dort zu verzeichnenden Opfer waren Schwarze, nämlich insgesamt 3245.

Der Terror und die politische Kultur der Freiheit

Die Attentate des 11. September 2001 haben die Welt verandert. Die Bilder der Passagierflugzeuge, die in die Zwillingsturme des World Trade Centers rasen, sie in einen Feuerball verwandeln und die Symbole amerikanischer Macht und Modernitat zum Einsturz bringen, werden sich in das kollektive Gedachtnis nicht nur der Vereinigten Staaten, sondern der gesamten Menschheit eingraben. Der haufig zu horende Satz, nichts werde mehr so sein wie fruher, bringt das weit verbreitete Gefuhl zum Ausdruck, wir alle seien Zeugen einer historischen Zasur geworden. Vom eigentlichen Beginn des 21. Jahrhunderts, gar von einem Kulturbruch, war die Rede. Doch welche mittel- und langfristigen Folgen dieses Geschehen haben wird, ist bislang noch kaum absehbar.