Tahera Ahmed

Development of a Visual Inspection Programme for Cervical Cancer Prevention in Bangladesh

Abstract Cervical cancer is the most common reproductive cancer in women in Bangladesh, and most women come for diagnosis and treatment when it is too late. To support early detection of pre-cancerous conditions and prevent cervical cancer, Bangladesh undertook a screening programme using visual inspection of the cervix with acetic acid (VIA) and cryotherapy through a public sector programme. The programme was launched in 2004—05 in a phased manner, starting with a pilot programme in 16 of the 64 districts in the country and scaled up to 44 districts as of the end of 2007. Evaluation of the pilot programme’s performance showed that VIA can be carried out by trained doctors, nurses, and paramedical workers in Bangladesh, even though the level of resources is poor, and women, their partners and families are often not aware of the disease and its consequences. The programme now needs to move from opportunistic screening to population-based, systematic screening of women over age 30. More providers need to be trained, and clinics better equipped. The links between screening, diagnosis and treatment need to be improved and the false-positive rate of VIA tests greatly reduced. It is only when we have achieved high coverage that reduced rates of cancer can be ensured. Résumé Le cancer du col de l’utérus est la forme la plus fréquente de cancer de l’appareil génital féminin au Bangladesh, et la plupart des patientes se présentent pour un diagnostic et un traitement quand il est trop tard. Pour soutenir le dépistage précoce des lésions précancéreuses et prévenir la maladie, le Bangladesh a appliqué un plan de dépistage avec inspection visuelle après application d’acide acétique (VIA) et cryothérapie au moyen d’un programme du secteur public. Cette activité a été lancée progressivement en 2004–05, en commençant par un projet pilote dans 16 des 64 districts du pays, élargi fin 2007à 44 districts. L’évaluation des résultats du projet pilote a montré que la méthode VIA pouvait être utilisée par des médecins, des infirmières et des agents paramédicaux formés, même si le niveau de ressources est faible et que les femmes, leurs partenaires et leurs familles ignorent souvent tout de la maladie et de ses conséquences. Le programme doit maintenant passer d’un dépistage opportuniste à un dépistage systématique des femmes âgées de plus de 30 ans. Il faut former davantage de prestataires et mieux équiper les dispensaires. Les liens entre le dépistage, le diagnostic et le traitement doivent être resserrés et les taux de faux positifs des tests VIA nettement réduits. Seule une couverture élevée garantira une réduction des taux de cancer. Resumen El cáncer cervical es el cáncer reproductivo más común entre las mujeres de Bangladesh; la mayoría de las mujeres buscan un diagnóstico y tratamiento cuando ya es demasiado tarde. A fin de apoyar la detección temprana de condiciones pre-cancerosas y evitar el cáncer cervical, se inició en Bangladesh un programa de tamizaje en el sector público, que utiliza la inspección visual del cérvix con ácido acético (IVAA) y crioterapia. El programa se lanzó en 2004—05, en fases, empezando con un programa piloto en 16 de los 64 distritos del país, y se amplió a un total de 44 distritos para fines de 2007. La evaluación del desempeño del programa piloto mostró que la IVAA puede ser efectuada por médicos, enfermeras y trabajadores paramédicos capacitados en Bangladesh, aunque el nivel de recursos es deficiente, y las mujeres, sus parejas y familias generalmente no son conscientes de la enfermedad y sus consecuencias. El programa ahora debe hacer la transición de un tamizaje oportunista a un tamizaje sistemático de las mujeres mayores de 30 años. Es esencial capacitar a más prestadores de servicios y equipar mejor a las clínicas. Deben mejorarse los vínculos entre el tamizaje, el diagnóstico y el tratamiento y disminuirse considerablemente las tasas de resultados positivos falsos de las pruebas de IVAA. Sólo cuando se haya logrado una amplia cobertura podrán garantizarse tasas disminuidas del cáncer.