Volker Ziemann

Debt and Macroeconomic Stability

Debt levels have surged since the mid-1990s and have reached historic highs across the OECD. High debt levels can create vulnerabilities, which amplify and transmit macroeconomic and asset price shocks. Furthermore, high debt levels hinder the ability of households and enterprises to smooth consumption and investment and of governments to cushion adverse shocks. The empirical evidence suggests that when private sector debt levels, particularly for households, rise above trend the likelihood of recession increases. Measures of financial leverage give less warning and typically only deteriorate once the economy begins to slow and asset prices are falling. Government debt typically rises after the onset of a recession, suggesting that there is a migration of debt across balance sheets. Some policies, such as robust micro prudential regulation and frameworks to deal with debt overhangs and maintain public debt at prudent levels, can help economies withstand adverse shocks. Other policy options, such as addressing biases in tax codes that favour debt financing and targeted macro-prudential policies, will help bring down debt levels and address future run ups in debt. Endettement et stabilite macroeconomique Les niveaux d’endettement sont montes en fleche depuis le milieu des annees 90 et atteignent des sommets historiques dans la zone de l’OCDE. Un endettement important peut creer des vulnerabilites, qui amplifient et repercutent les chocs macroeconomiques et les variations des prix des actifs. Par ailleurs, dans ces conditions, les menages et les entreprises n’ont plus la possibilite de lisser leur consommation et leurs investissements et les gouvernements d’amortir les chocs negatifs. L’experience semble indiquer que, lorsque les niveaux d’endettement du secteur prive, en particulier ceux des menages, sont superieurs a la tendance, la probabilite de recession s’accroit. Les indicateurs du levier financier donnent moins de signaux d’alerte et ne se deteriorent generalement qu’une fois que l’activite economique commence a se ralentir et que le prix des actifs baissent. La dette publique augmente generalement apres le debut d’une recession, ce qui laisse penser que la dette migre entre les bilans. Certaines mesures telles que la mise en place d’une reglementation micro-prudentielle efficace et de cadres permettant de faire face au surendettement et de maintenir la dette publique a des niveaux prudents peuvent aider les economies a resister a des chocs defavorables. D’autres actions possibles, comme la correction de certains biais dans les codes des impots qui favorisent le financement par l’emprunt et des mesures macro-prudentielles ciblees, aideront a reduire les niveaux d’endettement et a contenir le gonflement de la dette dans l’avenir.