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Dos genes à imunidade: como os KIRs determinam sua resposta imunológica?
No sistema imunológico humano, as células natural killer (células NK) desempenham um papel importante e são responsáveis pela identificação e destruição de células hospedeiras infectadas ou transformadas. A regulação de sua função depende de um grupo de moléculas chamadas “receptores semelhantes a imunoglobulinas de células assassinas” (KIRs). Estas proteínas de membrana não só têm uma influência decisiva na intensidade e duração das respostas imunitárias, mas também desempenham um papel importante no equilíbrio entre a autotolerância e a vigilância imunitária.
"Os receptores KIR são capazes de distinguir variantes alélicas do MHC I, o que lhes permite detectar com eficiência células infectadas ou transformadas por vírus."
Estrutura e função do KIR
O gene KIR está localizado no complexo receptor de leucócitos no cromossomo 19 humano e contém 14 locais que cobrem vários genes disômicos. Os receptores KIR podem ser divididos em duas categorias: estimulatórios e inibitórios. Na maioria dos casos, o KIR inibitório está intimamente relacionado ao reconhecimento e rejeição de células próprias em estudos anteriores. A presença desses receptores ajuda a evitar ataques a células próprias saudáveis, ao mesmo tempo que permite a identificação e destruição de células doentes.
Para as células NK, os receptores KIR são moléculas-chave que se ligam diretamente às moléculas do MHC classe I em sua superfície. Especificamente, este efeito é conseguido através do reconhecimento de moléculas do MHC classe I por receptores inibitórios, que irão inibir o comportamento citotóxico das células NK. Em contraste, quando em contacto com células doentes, o sinal inibitório é reduzido, o que inicia a função de morte das células NK.
Diversidade de receptores KIR e resposta imune
Os receptores KIR exibem um alto grau de diversidade no genoma, refletindo as pressões seletivas que sofreram de diferentes patógenos durante sua evolução. Semelhante a outros componentes do sistema imunitário, a diversidade de receptores KIR pode melhorar a resposta imunitária global a infecções virais e tumores. O genótipo KIR de cada pessoa é único e a probabilidade de dois indivíduos não aparentados terem o mesmo genótipo KIR é extremamente baixa. Isto dá ao nosso sistema imunitário uma capacidade única de responder aos agentes patogénicos.
"A grande diversidade de genótipos KIR dá aos humanos maior adaptabilidade a vírus e tumores que poderão enfrentar no futuro."
A associação entre KIR e doença
Uma pesquisa recente descobriu que alterações nos genes KIR podem afetar a suscetibilidade de uma pessoa a certas doenças. Em contraste, os indivíduos com genótipos KIR inibitórios dominantes podem ser mais suscetíveis à infecção e à falha reprodutiva, mas podem estar mais eficazmente protegidos contra doenças autoimunes. Estas relações complexas revelam o duplo papel que o KIR desempenha no sistema imunitário: ao mesmo tempo que protege o hospedeiro de agentes patogénicos estranhos, também deve proteger-se contra o risco de autoimunidade.
Receptores estimuladores como KIR2DS1 e KIR2DS2 têm sido associados a uma variedade de doenças autoimunes, sugerindo ainda que o aumento da afinidade imunológica pode levar ao ataque das próprias células em muitos casos. Ao mesmo tempo, descobriu-se que a presença de KIR3DS1 está associada à inibição da progressão de certos cancros, mostrando a versatilidade dos genótipos KIR em doenças infecciosas e no cancro.
Direções para pesquisas futuras
Com o aprofundamento da compreensão da função dos receptores KIR, a comunidade científica considera-os como potenciais alvos terapêuticos. Atualmente, pesquisas sobre terapia com células T KIR e CAR estão gradualmente em andamento, com o objetivo de usar o KIR para aumentar a capacidade de resposta antitumoral das células NK. Se a investigação neste sentido pode inaugurar uma nova era de imunoterapia depende da nossa compreensão e domínio dos mecanismos por trás do KIR.
Então, estamos preparados para utilizar os avanços da tecnologia genética para estimular o nosso sistema imunitário, para que este possa desempenhar um papel mais importante na proteção da nossa saúde?
