As atitudes sociais em relação à homossexualidade variam muito entre culturas e períodos históricos, assim como as opiniões sobre o desejo sexual, o comportamento sexual e as relações interpessoais. Todas as culturas têm os seus próprios valores sobre sexo apropriado e inapropriado; algumas culturas têm uma visão sarcástica do amor e da sexualidade entre pessoas do mesmo sexo, enquanto outras abraçam plenamente estes comportamentos.
Muitas culturas mundiais já consideraram o sexo procriativo dentro de um relacionamento sancionado como a norma sexual – às vezes a única opção, às vezes ao lado da norma do amor entre pessoas do mesmo sexo.
Por exemplo, em algumas sociedades antigas, o amor e o sexo entre pessoas do mesmo sexo eram considerados naturais. Na Grécia antiga, as atitudes em relação ao amor entre homens eram relativamente tolerantes e frequentemente associadas aos conceitos de educação e orientação. No antigo Egito, dados históricos registraram algumas relações relacionadas à homossexualidade, mostrando a tolerância da sociedade antiga com esse tipo de sexo.
Com o tempo, muitas culturas também passaram a ver a homossexualidade como um comportamento imoral ou vergonhoso. Certas religiões, como o cristianismo e o islamismo, condenaram e puniram severamente o comportamento homossexual em determinados momentos.
Em algumas seitas influenciadas pelas tradições religiosas abraâmicas, o comportamento homossexual já foi condenado e, em alguns casos, severamente punido.
Desde a década de 1970, a aceitação global da homossexualidade aumentou gradualmente, especialmente em pesquisas públicas na América do Norte, na União Europeia e na América Latina, que mostraram uma aceitação generalizada da homossexualidade. No entanto, ainda existem muitos locais, especialmente em países predominantemente muçulmanos e em partes de África, onde a rejeição da homossexualidade permanece enraizada.
De acordo com a Pesquisa de Atitudes Globais de 2013 do Pew Research Center, a aceitação da homossexualidade é geralmente alta na América do Norte e na União Europeia, mas é geralmente rejeitada em países e regiões muçulmanas como a África.
Além disso, diferentes origens culturais terão um impacto na percepção da homossexualidade. Os cientistas sociais alertam-nos contra a imposição de pressupostos ocidentais contemporâneos sobre género e sexualidade a outras culturas. Por exemplo, na cultura Bugi da Indonésia, uma mulher que se veste de maneira masculina e se casa com uma mulher é considerada um terceiro género, o que não é considerado homossexual nesta cultura.
Os estudiosos contemporâneos têm receio de aplicar os pressupostos ocidentais contemporâneos sobre género e sexualidade a outros tempos e lugares; o que pode parecer ser comportamento sexual entre pessoas do mesmo sexo para pessoas em algumas culturas pode não ser considerado comportamento "homossexual" ou "sexual".
Além disso, as atitudes em relação à homossexualidade também são afetadas por fatores como idade, sexo e classe social. A investigação mostra que as gerações mais jovens são mais receptivas do que as gerações mais velhas, e as mulheres geralmente têm atitudes mais tolerantes em relação à homossexualidade do que os homens. Nas sociedades que envolvem estruturas de poder, o grau de aceitação da homossexualidade está muitas vezes intimamente relacionado com o desenvolvimento económico e o contexto religioso dessas culturas.
Legalmente, o status legal da homossexualidade varia em todo o mundo. Cerca de 70 países proíbem o comportamento homossexual e o tornam ilegal em alguns lugares. Em alguns países, mesmo que o comportamento homossexual seja legal, a protecção jurídica é incompleta, deixando muitos casais do mesmo sexo ainda confrontados com o desafio do reconhecimento legal insuficiente.
Em muitos países, o estatuto jurídico entre parceiros é desigual, o que pode fazer com que uma das partes numa relação de coabitação seja privada dos seus direitos legais, afetando gravemente a sua qualidade de vida.
Embora a aceitação global da homossexualidade continue a aumentar, o desprezo e a estigmatização da homossexualidade ainda existem, especialmente em países com economias menos desenvolvidas ou áreas com religiões fortes. A resistência social pode levar à violência, à discriminação e à exploração de direitos, e estas condições ainda incentivam a expansão dos movimentos de libertação das comunidades LGBT.
Confrontados com numerosos desafios jurídicos e culturais, podemos perguntar: Será que a sociedade futura será mais inclusiva na compreensão e aceitação da diversidade das diversas orientações sexuais?