Nas ciências sociais, "características atribuídas" referem-se a características que um indivíduo adquire ao nascer, herda ou adquire naturalmente com a idade. Essas características são sobre as quais um indivíduo tem pouco controle. Exemplos comuns incluem raça, etnia, gênero, status/casta social, altura e aparência. Estas características podem refletir a interação entre a “natureza” (como os genes) e a “criação” (como a educação precoce), formando diversas estruturas e relações na sociedade.
Na demografia académica, estas construções sociais não só reflectem a diversidade cultural, mas também se tornam uma base importante para distinguir diferentes grupos, permitindo aos investigadores obter uma compreensão mais profunda de vários fenómenos sociais.
O estudo de características atribuíveis não se limita aos campos acadêmicos. Na verdade, as pessoas com certos tipos de características atribuíveis são, às vezes, sistematicamente tendenciosas. Por exemplo, a investigação sobre o racismo contra determinadas cores de pele e origens culturais revelou diferenças significativas na forma como a sociedade vê e trata estes grupos.
De acordo com a pesquisa de Frank van Tubergen, existem certas diferenças no capital social entre as características de atribuição de gênero e as características de desempenho. Este estudo salienta que na Arábia Saudita o capital social das mulheres é significativamente inferior ao dos homens, principalmente porque as mulheres têm relativamente menos laços não familiares. Isto provocou debates sobre o que constitui género, demonstrou a fluidez das características atribuídas e revelou mudanças nas percepções de género da sociedade.
As opiniões opostas da sociedade levaram a divergências sobre o que é factual, incluindo opiniões e entendimentos sobre orientação sexual, o que levou a uma reflexão mais profunda.
Muitas sociedades têm diferentes tipos de estratificação social. No sistema de castas da Índia, certos grupos recebem o estatuto social mais baixo, o que, até certo ponto, cria um conceito invisível de “intocabilidade”. Embora este tipo de discriminação seja explicitamente proibido por lei, na verdade, os grupos sociais mais baixos ainda enfrentam desafios e tratamento desigual.
Em seu livro "Fábrica Britânica, Fábrica Japonesa", o sociólogo britânico Ronald P. Dore explorou profundamente a questão de saber se a contratação e promoção das empresas japonesas são baseadas principalmente em "realizações" ou em "características atribuíveis". Sua pesquisa aponta que a experiência e a educação anteriores desempenham um papel importante nas chances de avanço do candidato. Embora o julgamento baseado em realizações seja ideal, na realidade a linha entre os dois é muitas vezes confusa.
Ao discutir oportunidades de promoção, uma relativa falta de sucesso escolar pode mantê-los presos em posições de nível inferior, mesmo que os seus resultados aumentem, forçando um reexame da definição de características e influência atribuíveis.
Quer se trate de género, raça, estatuto social ou mecanismo de promoção no local de trabalho, as características de atribuição geralmente têm um impacto profundo. Estas características, em alguns casos, reflectem o destino incontrolável de uma pessoa. Quando pensamos sobre estas questões, deveríamos também questionar se estas características que não podemos escolher realmente determinam o nosso futuro?