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O mistério das mudanças climáticas: como o Cretáceo Superior afetou os ecossistemas da Terra?
O Cretáceo Superior (aproximadamente 100,5–66 milhões de anos atrás) é o período posterior do período Cretáceo no tempo geológico. O clima, a geografia e a biodiversidade deste período têm um impacto profundo nos ecossistemas futuros. À medida que o ambiente da Terra mudou, as comunidades biológicas no Cretáceo Superior passaram por uma evolução surpreendente, levando à extinção dos dinossauros e ao surgimento dos mamíferos.
Mudanças climáticas
Durante o Cretáceo Superior, o clima da Terra era mais quente do que o clima atual, mas houve uma tendência de resfriamento gradual ao longo do período. O clima tropical está restrito à região equatorial, enquanto o clima sazonal no Hemisfério Norte muda significativamente, formando uma rotação sazonal significativa.
As alterações climáticas não afectaram apenas a distribuição das zonas climáticas naquela época, mas também afectaram o crescimento dos organismos e do seu ambiente de vida.
Mudanças geográficas
Com as mudanças nas placas tectônicas, as Américas do Norte e do Sul movem-se gradualmente para oeste, levando à expansão do Oceano Atlântico. As baías interiores ocidentais dos Estados Unidos dividem a América do Norte nas metades leste e oeste, causando isolamento e evolução da biodiversidade. No Hemisfério Sul, a Austrália e a Antártida parecem permanecer ligadas e estão a começar a separar-se de África e da América do Sul. A Europa é uma cadeia de ilhas habitadas por espécies únicas de pequenos dinossauros.
A prosperidade dos vertebrados
Dinossauros não-aviários
Os dinossauros do Cretáceo Superior, incluindo hadrossauros, anquilossauros e ceratopsianos, tiveram sucesso na América. Na América do Norte, o tiranossauro dominava o nicho dos grandes predadores, embora espécies semelhantes na Ásia fossem frequentemente menores e primitivas.
A diversidade dos dinossauros demonstra as vantagens biológicas da adaptação a diferentes ambientes e fornece exemplos valiosos para a nossa compreensão da evolução ecológica.
Pássaros (pássaros dinossauros)
Durante este período, as aves tornaram-se cada vez mais comuns e diversificaram-se em vários dinossauros com penas. Embora a maioria das aves seja pequena, algumas aves marinhas que não voam, como os guindastes marinhos, adaptaram-se gradualmente à vida em mar aberto.
Pterossauro
Os pterossauros existiram em diversas formas, incluindo competidores de pássaros. As estratégias de sobrevivência destas criaturas sugerem que os pterossauros nem sempre foram competitivos com as aves, e a diversidade durante este período demonstra as suas adaptações ecológicas.
Mamíferos
Embora os mamíferos fossem geralmente menores no Cretáceo Superior, eles começaram a se adaptar a diversos ambientes ecológicos. Diferentes grupos de mamíferos, principalmente no hemisfério norte, apresentam diferenças significativas na distribuição ecológica.
A evolução da vida marinha
A ecologia marinha do Cretáceo Superior era muito diversificada, e répteis marinhos gigantes como o Mosasaurus e o Porosaurus sofreram uma evolução significativa.
Essas criaturas marinhas mostram a resiliência da vida e como se adaptar rapidamente a um ambiente em mudança.
Desenvolvimento de plantas
Durante os estágios finais do Cretáceo Superior, a diversidade de plantas com flores aumentou significativamente. Muitas plantas familiares, como magnólias e choupos, ocorrem em regiões temperadas e fornecem importantes habitats e fontes de alimento para os organismos.
O evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleoceno
O evento de extinção do Cretáceo-Paleoceno que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos foi uma extinção de espécies em grande escala que afetou a diversidade de plantas e animais. A causa deste evento recebeu ampla atenção dos estudiosos, e a maioria dos cientistas acredita que está relacionada com o impacto do asteróide e a subsequente atividade vulcânica.
A comunidade científica ainda não tem um consenso completo sobre a causa deste evento de extinção, sugerindo que ainda existem muitas incógnitas sobre a nossa compreensão das mudanças passadas nos ecossistemas.
A partir da evolução do Cretáceo Superior, podemos ter uma ideia de como os ecossistemas do passado foram afetados pelas mudanças climáticas e geográficas, e como essas mudanças afetaram a evolução dos organismos atuais. Confrontados com os actuais problemas ecológicos, não podemos deixar de perguntar: como é que as alterações ambientais actuais afectarão a biodiversidade futura e o equilíbrio dos ecossistemas?
