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O mistério das TECs: o que torna essas células tão importantes no sistema imunológico?
As células epiteliais tímicas (TECs) desempenham um papel fundamental na arquitetura complexa do sistema imunológico. Essas células especializadas são altamente heterogêneas anatomicamente, fenotipicamente e funcionalmente e estão localizadas na camada externa (epitélio) do estroma tímico. Como o principal órgão linfoide, o timo é responsável pelo desenvolvimento e maturação das células T. Os TECs formam um microambiente único com precursores de células T (timócitos) em vários estágios de desenvolvimento, o que é essencial para a geração de linfócitos T funcionalmente competentes e autotolerância. A disfunção dos TECs pode levar a uma variedade de deficiências imunológicas e doenças autoimunes.
A estrutura de desenvolvimento e o arranjo funcional dos TECs não apenas determinam o funcionamento normal do sistema imunológico, mas também afetam a capacidade de um indivíduo de resistir a doenças.
Agrupamento de TECs
A posição anatômica final do timo é alcançada por volta das seis semanas de idade fetal. Os TECs são derivados de células não hematopoiéticas e são caracterizados pela expressão negativa de CD45 e expressão positiva de EpCAM. Com base em seu fenótipo e função, as TECs podem ser subdivididas em dois grupos: células epiteliais tímicas corticais (cTECs) e células epiteliais tímicas medulares (mTECs). Os cTECs estão localizados no córtex tímico externo, enquanto os mTECs estão localizados na medula tímica interna. Ambos estão envolvidos na manutenção da tolerância central e periférica, com os cTECs desempenhando um papel fundamental na seleção positiva e os mTECs eliminando timócitos autorreativos por meio da seleção negativa.
Processo de maturação
Maturação das células epiteliais tímicas medulares
A maturação do mTEC resulta na expressão de altos níveis de MHC II, CD80, o regulador autoimune Aire e antígenos específicos de tecido (TRAs). Os mTECs maduros entrarão em um estágio de diferenciação terminal, um processo acompanhado pela perda de fatores de maturação específicos e pela expressão de queratina.
Maturação das células epiteliais tímicas corticais
A maturação do cTEC também é impulsionada pela alta expressão de moléculas MHC II e é acompanhada pela ação de múltiplas proteases. Os marcadores de superfície de cTECs incluem Ly51 e CD205, e essas células são consideradas células progenitoras epiteliais do córtex.
O desenvolvimento dos TECs
O desenvolvimento de TECs começa com a regulação em estágio inicial por meio de fatores de transcrição (como Hoxa3, Pax1/9, Eya1, etc.), entre os quais Foxn1 é um fator de transcrição importante em todos os estágios e desempenha um papel fundamental na diferenciação e função dos TECs. Entre cerca de 400 genes relacionados ao Foxn1, muitos são essenciais para o desenvolvimento de TECs.
Seleção positiva e negativa de células T
Seleção positiva
As células T duplo-negativas (DN) passam por proliferação e diferenciação e se desenvolvem em células T em estágio duplo-positivo (DP). Durante esse processo, seus receptores de células T (TCRs) são testados para reconhecer moléculas próprias e não próprias. Os timócitos que interagem bem com as moléculas do MHC conseguem sobreviver e se desenvolver em células T CD4 ou CD8 positivas, dependendo do tipo de moléculas do MHC encontradas.
Seleção negativa
Durante a seleção negativa, os timócitos eliminam células T autorreativas que são excessivamente reativas aos autoantígenos. Durante esse processo, os mTECs fornecem uma variedade de autopeptídeos para escolher e manter a autotolerância.
Doenças relacionadas
A disfunção dos TECs está associada a uma variedade de doenças imunológicas, incluindo doenças autoimunes e imunodeficiência. As raízes desses distúrbios são geralmente atribuídas a defeitos na maturação dos TECs, levando a ataques ao eu. Por exemplo, tireoidite autoimune ou artrite reumatoide são causadas pela falha dos TECs em executar efetivamente a seleção negativa.
Quando pensamos sobre o papel das TECs no sistema imunológico, não podemos deixar de perguntar: Como essas pequenas células podem influenciar nossa saúde e doença?
