Na categoria da ética, o principialismo, como método de ética aplicada, concentra-se na resolução de dilemas morais e os discute tendo como núcleo certos princípios éticos. Esta abordagem é amplamente adotada em vários campos profissionais porque evita argumentos complexos sobre filosofia moral a nível teórico. O principismo não só proporciona uma abordagem prática à tomada de decisões éticas, mas também se torna gradualmente o guardião da investigação biomédica. Tudo começou com o Relatório Belmont da década de 1970, que sem dúvida lançou as bases para o principialismo tal como o conhecemos hoje.
O Relatório Belmont, lançado em 1976, concentrou-se na identificação de três princípios éticos fundamentais na pesquisa biomédica e comportamental: autonomia, beneficência e imparcialidade.
O Relatório Belmont foi motivado pela Lei Nacional de Pesquisa. O relatório defende a protecção dos seres humanos e as suas ideias centrais têm implicações de longo alcance para a ética médica.
Em Princípios de Ética Biomédica, Tom Beauchamp e James Childless elaboram mais detalhadamente os quatro princípios básicos do principialismo, que são considerados o cerne do raciocínio ético nos cuidados de saúde:
Este princípio enfatiza a capacidade do indivíduo de decidir e fazer escolhas por si mesmo, conceito que contrasta com o patriarcado. Num ambiente médico, o papel do médico não deve substituir os desejos do paciente, mesmo que ele acredite que está tomando decisões que são melhores para o paciente.
O princípio da beneficência exige que os prestadores de serviços médicos atuem em benefício de outros, previnam ou eliminem danos e promovam a saúde de forma proativa. Seu principal objetivo é escolher a ação que trará o maior benefício entre as opções possíveis.
Este princípio exige que evitemos causar danos intencionalmente. Na tomada de decisões éticas, embora exista o requisito do princípio da benevolência, o requisito de não causar danos é geralmente mais rigoroso. Quando confrontados com danos inevitáveis, os benefícios e os danos precisam ser pesados.
O princípio da justiça exige uma distribuição justa de custos e benefícios. Mesmo seguir os princípios de não causar danos e de benevolência não garante necessariamente um comportamento ético, portanto, deve-se considerar se a distribuição dos benefícios é justa;
O principialismo torna a tomada de decisões éticas prática e eficaz ao reconhecer princípios morais partilhados, como autonomia, benevolência, não causar danos e justiça.
O principialismo evoluiu para uma abordagem focada no consenso para a tomada de decisões éticas. Além disso, a abordagem é compatível com uma variedade de abordagens éticas, teológicas e sócio-morais de tomada de decisão. Esta abordagem pluralista é particularmente importante na tomada de decisões éticas a nível institucional e comunitário, porque pessoas de diferentes origens podem não concordar sobre uma teoria moral específica, mas podem concordar sobre alguns valores partilhados.
Embora o princípioismo tenha amplo apoio, a abordagem enfrentou muitos desafios desde que foi proposta pela primeira vez por Biochamp e Chaddler em 1979. Os críticos argumentam que o principialismo carece de unidade teórica e apontam o risco de conflito entre diferentes princípios. E alguns proponentes enfatizam que estes princípios podem fornecer explicações e defesas para muitas reivindicações morais substantivas na ética médica.
O principialismo é o método analítico mais dominante na ética médica atualmente e continua a influenciar o desenvolvimento da pesquisa biomédica.
O Relatório Belmont não apenas constituiu a pedra angular da ética biomédica, mas também tornou possível enfatizar a prática médica centrada nas pessoas. Contudo, será que a diversidade das suas aplicações e desafios teóricos nos levam a pensar mais profundamente sobre a complexidade da tomada de decisões éticas?