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A evolução única dos texugos-mangustos: por que eles conseguem resistir ao veneno de cobra e se tornam heróis no mundo ecológico?
O texugo mangusto é um pequeno mamífero carnívoro terrestre pertencente à família Herpestidae. Esta família possui duas subfamílias: Herpestinae e Mungotinae. A subfamília Meerkatinae contém 23 espécies encontradas no sul da Europa, África e Ásia, enquanto a subfamília Meerkatinae contém 11 espécies nativas da África. Os suricatos apareceram no início do Mioceno, cerca de 21,8 milhões de anos atrás, e divergiram geneticamente entre 19,1 e 18,5 milhões de anos atrás.
O nome texugo mangusto é derivado do nome indiano da espécie Herpestes, como "muṅgūs" ou "maṅgūs" no hindi clássico.
Os texugos suricatos têm rosto e corpo longos, orelhas pequenas e redondas, pernas curtas e cauda delgada. A maioria dos texugos mangusto tem pêlo manchado ou cinza, e algumas espécies se assemelham à aparência de mustelídeos. Suas garras não retráteis são usadas principalmente para cavar em busca de comida. A maioria dos texugos mangusto possui glândulas odoríferas anais maiores em relação a outros animais, que são importantes para a marcação territorial e comunicação do status reprodutivo.
A estrutura dentária do texugo suricato é semelhante à de outros carnívoros e ganha resistência ao veneno de cobra ao modificar o receptor nicotínico de acetilcolina. Este mecanismo exclusivamente evoluído permite que o texugo suricato evite efetivamente a ligação da alfa-neurotoxina do veneno de cobra.
Esta mutação é única em texugos-mangusto porque é alcançada através da glicosilação.
O comportamento e a ecologia dos texugos-mangustos também são fascinantes. Eles se alimentam principalmente de insetos, caranguejos, minhocas, lagartos, pássaros e roedores e, ocasionalmente, de ovos e carniça. Algumas espécies podem aprender truques simples e até ser domesticadas como animais de estimação para controlar pragas.
Culturalmente, o texugo mangusto desempenhou um papel importante na religião da antiga Mesopotâmia e era considerado um animal sagrado que afastava os deuses cobras. Outro personagem famoso do texugo mangusto é Rikki-Tikki-Tavi. Este personagem aparece em The Jungle Book, de Rudyard Kipling, que conta a história de um jovem texugo mangusto de estimação que salva sua família do perigo.
A evolução e a personalidade dos texugos-mangustos os tornam atores importantes no ecossistema. A sua resistência ao veneno de cobra não é apenas um milagre biológico, mas também um herói no ecossistema, mantendo o equilíbrio do ecossistema. Essa habilidade não só atrai a atenção dos cientistas, mas também lhes confere um lugar no folclore. Os texugos suricatos são únicos na eficiência com que se adaptam e prosperam em ambientes perigosos.
Como as atividades humanas têm um impacto crescente no ambiente ecológico, como podemos proteger estas criaturas poderosas e interessantes para que possam continuar a desempenhar um papel na natureza?
