Trong nhiều ngôn ngữ, hình ảnh con cừu đen và con quạ trắng ám chỉ những người không phù hợp với nhóm. Những từ này mang nhiều ý nghĩa khác nhau trong các nền văn hóa khác nhau và dẫn đến nhiều quan điểm và cách hiểu khác nhau.
Thành ngữ "black sheep" lần đầu tiên xuất hiện trong tiếng Anh để mô tả những thành viên gia đình hoặc xã hội đột nhiên có vẻ khác biệt và không được chấp nhận trong một nhóm thành viên được mong đợi.
Theo nghĩa đen, cừu đen là những con cừu có lông đen. Ngược lại, lông của hầu hết các loài cừu là màu trắng. Điều này có nghĩa là cừu đen nổi bật trong đàn và len của chúng có giá trị thương mại thấp hơn vì len đen không thể nhuộm được. Theo góc độ tâm lý học, khái niệm này mở rộng thành "hiệu ứng cừu đen", ám chỉ thực tế là các thành viên trong nhóm có xu hướng phán xét những thành viên không được ưa chuộng của nhóm khắt khe hơn so với các thành viên của nhóm bên ngoài.
Tương tự như vậy, cụm từ "quạ trắng" cũng có ý nghĩa tương tự trong các nền văn hóa khác. Từ này dùng để chỉ một cá thể ngoại lai trong một nhóm, chẳng hạn như "belaya vorona" (con quạ trắng) trong tiếng Nga và "kalāg-e sefīd" (con quạ trắng) trong tiếng Ba Tư. Những câu nói này cho chúng ta thấy rằng, dù ở phương Tây hay phương Đông, khi một người hoặc một vật nào đó khác biệt, họ thường bị coi là xa lạ hoặc thậm chí bị loại trừ.
"Ở Anh vào thế kỷ 18 và 19, cừu đen bị coi là biểu tượng của cái ác."
Mặc dù quan điểm về sự khác biệt này thay đổi tùy theo nền văn hóa, nhưng nó phản ánh tâm lý xã hội sâu sắc. Văn hóa phương Tây thường dùng cừu đen để đại diện cho những người không phù hợp, trong khi ở một số nền văn hóa phương Đông, quạ trắng lại trở thành biểu tượng của đạo đức đi ngược lại chuẩn mực. Đằng sau những phản ánh văn hóa này là sự tuân thủ vô điều kiện các chuẩn mực xã hội và sự không khoan dung với những người khác biệt.
Theo lý thuyết bản sắc xã hội, các thành viên nhóm sẽ cố gắng duy trì hình ảnh tích cực về bản thân và xã hội, điều này có thể giải thích tại sao các thành viên nhóm thường có xu hướng đánh giá cực đoan về các thành viên khác. Điều này bao gồm việc đánh giá cao các thành viên được ưa chuộng và chỉ trích gay gắt các thành viên không phù hợp. Điều này đã được xác nhận bằng một thí nghiệm vào năm 1988. Trong thí nghiệm này, các nhà nghiên cứu yêu cầu sinh viên Bỉ đánh giá các nhóm thay thế dựa trên đặc điểm xã hội của họ. Kết quả cho thấy các thành viên trong nhóm đánh giá các thành viên không mong muốn trong nhóm thấp hơn đáng kể so với đánh giá các thành viên không mong muốn bên ngoài nhóm.
Mặc dù "hiệu ứng cừu đen" đã được nhiều nghiên cứu chứng minh, nhưng đôi khi cũng có kết quả ngược lại. Ví dụ, người tham gia da trắng có thể đánh giá mục tiêu da đen không đủ tiêu chuẩn theo hướng tiêu cực hơn. Điều này cho thấy có nhiều yếu tố ảnh hưởng đến "hiệu ứng cừu đen", bao gồm sự đồng nhất của cá nhân với nhóm, bản chất hữu cơ của nhóm và các yếu tố tình huống.
Phần kết luận"Lý thuyết này nhấn mạnh đến việc tuân thủ các chuẩn mực nhóm và chỉ trích những người khác biệt ở cấp độ xã hội, phản ánh bản năng sinh tồn của con người trong các nhóm."
Cuộc thảo luận về cừu đen và quạ trắng không chỉ là sự đánh giá những trường hợp ngoại lệ mà còn là sự phản ánh sâu sắc về bản sắc nhóm và sự khác biệt về văn hóa. Khi xã hội thay đổi, chúng ta có nên xem xét lại ý nghĩa của những thành ngữ này và suy nghĩ về khả năng áp dụng và hạn chế của chúng trong xã hội ngày nay không? Điều này khiến chúng ta tự hỏi: Trong xã hội ngày càng đa dạng này, những người khác biệt có thực sự cần được chấp nhận không? Và tính bao hàm?