Sự kết hợp giữa nhiệt và điện tử có vẻ bất thường trong cuộc sống hàng ngày của chúng ta, nhưng trên thực tế, hiệu ứng nhiệt điện cho phép thực hiện những chuyển đổi tuyệt vời giữa hai yếu tố này. Hiệu ứng nhiệt điện là quá trình chuyển đổi trực tiếp giữa chênh lệch nhiệt độ và điện áp, tiềm năng ứng dụng mạnh mẽ của nó được thể hiện thông qua công nghệ cặp nhiệt điện. Công nghệ này không chỉ có thể tạo ra điện mà còn có thể được sử dụng để đo nhiệt độ và thậm chí làm nóng hoặc làm mát các vật thể.
Hiệu ứng nhiệt điện có thể được chia thành ba hiệu ứng độc lập: hiệu ứng Seebeck, hiệu ứng Peltier và hiệu ứng Thomson, khiến cho chênh lệch nhiệt trở thành một phương tiện chuyển đổi năng lượng mạnh mẽ.
Hiệu ứng nhiệt điện hoạt động dựa trên sự hiện diện của sự chênh lệch nhiệt độ. Khi một bên nóng hơn bên kia, các hạt tích điện bên trong vật liệu – dù là lỗ trống tích điện dương hay electron tích điện âm – sẽ di chuyển về phía lạnh hơn do năng lượng nhiệt tăng lên. Chuyển động này dẫn đến việc tạo ra một điện áp, được gọi là hiệu ứng Seebeck.
Việc phát hiện ra hiệu ứng Seebeck có từ năm 1794 và hiện nay nó đã trở thành một trong những khái niệm cốt lõi của công nghệ nhiệt điện.
Hiệu ứng Seebeck đề cập đến lực điện động được tạo ra giữa hai kim loại khác nhau do chênh lệch nhiệt độ. Hiệu ứng này là cơ sở cho hoạt động của cặp nhiệt điện, đo lường sự thay đổi điện áp này và rút ra sự chênh lệch nhiệt độ từ đó.
Quan sát của Seebeck cho thấy sự chênh lệch nhiệt độ có thể tạo ra dòng điện, từ đó tạo ra điện, một hiện tượng vẫn được sử dụng rộng rãi trong các thiết bị đo nhiệt độ.
Khi dòng điện đi qua cặp nhiệt điện, hiệu ứng Peltier khiến nhiệt sinh ra ở một bên khớp và hấp thụ ở phía bên kia. Hiệu ứng này cho phép các thiết bị nhiệt điện hoạt động và được sử dụng rộng rãi trong các hệ thống làm mát nhỏ như tủ lạnh hay máy hút ẩm.
Hiệu ứng Thomson mô tả sự nóng lên hoặc làm mát của dây dẫn khi có dòng điện chạy qua nó với độ dốc nhiệt độ. Việc tạo ra hiệu ứng này cho phép dòng điện tác động sâu hơn đến sự chuyển động của nhiệt, mở rộng phạm vi ứng dụng nhiệt điện.
Hiệu ứng nhiệt điện có tiềm năng rất lớn cho các ứng dụng thực tế, từ máy phát điện cỡ nhỏ đến các thiết bị làm mát hiệu quả. Máy phát nhiệt điện có thể chuyển đổi nhiệt thải thành năng lượng điện hữu ích và có triển vọng ứng dụng rộng rãi, đặc biệt là trong công nghiệp.
Kết hợp vật liệu nhiệt điện với công nghệ năng lượng tái tạo sẽ mở ra con đường mới cho sự phát triển năng lượng sạch trong tương lai.
Với sự tiến bộ của khoa học vật liệu, hiệu suất và độ ổn định của vật liệu nhiệt điện tiếp tục được cải thiện, khiến ứng dụng kỹ thuật của hiệu ứng nhiệt điện ngày càng mở rộng. Trong tương lai, công nghệ này có thể trở thành một phần quan trọng trong quản lý năng lượng và đóng vai trò then chốt trong việc giảm tiêu thụ năng lượng và nâng cao hiệu quả sử dụng năng lượng.
Công nghệ nhiệt điện đang mở ra một thế giới nơi chênh lệch nhiệt tạo ra điện, nhưng chúng ta đã sẵn sàng khai thác toàn bộ tiềm năng của công nghệ này chưa?