Khi những thách thức về biến đổi khí hậu và quá trình đô thị hóa nhanh chóng ngày càng gia tăng, chính phủ Trung Quốc đang tích cực thúc đẩy phát triển các "thành phố sinh thái" với mục tiêu trở thành mô hình phát triển bền vững để giải quyết tình trạng suy thoái môi trường. Cho dù là công nghệ xanh, cơ sở hạ tầng ít carbon hay các hoạt động thân thiện với môi trường, các thành phố sinh thái của Trung Quốc đều mong muốn xây dựng một môi trường đô thị đáng sống, hài hòa và có ý thức về sinh thái.
Việc phát triển thành phố sinh thái của Trung Quốc bắt đầu vào đầu những năm 2000, với sự quan tâm và hỗ trợ của chính phủ, và đã trở thành biện pháp quan trọng giúp Trung Quốc ứng phó với những thách thức của quá trình đô thị hóa.
Mặc dù không có định nghĩa chính thức nào về "thành phố sinh thái", những dự án phát triển này thường hướng tới mục tiêu giảm mức tiêu thụ nhiên liệu hóa thạch, lượng khí thải carbon và sự phụ thuộc vào tài nguyên thiên nhiên, đồng thời nhấn mạnh vào việc bảo vệ hệ sinh thái địa phương. Khái niệm xây dựng đô thị này phù hợp với xu hướng phát triển đô thị bền vững toàn cầu, nhưng các thành phố sinh thái của Trung Quốc nhấn mạnh vào đặc điểm độc đáo về sự hòa hợp với thiên nhiên trong văn hóa truyền thống Trung Quốc.
Một thành phố sinh thái thực sự phải dựa trên các nguyên tắc phát triển bền vững và tích hợp các yếu tố xây dựng kinh tế, chính trị, văn hóa, xã hội và sinh thái.
Việc xây dựng các thành phố sinh thái chủ yếu do chính quyền địa phương chỉ đạo và được chính quyền trung ương tài trợ. Điều này dẫn đến các chiến lược phát triển và nguồn tài trợ khác nhau ở các khu vực khác nhau. Một số dự án nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ quốc gia, nhưng nhiều dự án lại dựa vào nguồn tài trợ địa phương hoặc kết hợp nhiều nguồn tài trợ. Khi các thành phố sinh thái này phải đối mặt với những thách thức về lịch trình xây dựng không đồng đều và tình trạng thiếu hụt vốn, chúng ta vẫn chưa biết liệu các dự án có thành công như mong đợi hay không.
Nhiều dự án thành phố sinh thái vẫn đang được xây dựng và nhiều tiêu chí thành công vẫn chưa được hoàn thiện và đánh giá.
Không giống như các dự án thành phố sinh thái trên thế giới, các thành phố sinh thái của Trung Quốc được chính quyền trung ương tích cực thúc đẩy, giúp cho việc triển khai dự án được tiến hành có trật tự. Tuy nhiên, mô hình phát triển từ trên xuống này cũng làm giảm tính linh hoạt trong quy hoạch đô thị, gây khó khăn cho việc thích ứng với nhu cầu thực tế của địa phương.
Kể từ cuối những năm 1970, Trung Quốc đã trải qua quá trình đô thị hóa nhanh chóng, với hơn 500 triệu người di cư từ các vùng nông thôn đến các thành phố và cùng với sự thay đổi này, quá trình đô thị hóa cũng mang đến những thách thức nghiêm trọng về môi trường. Mỗi thành phố mới xây dựng đều gây ra ô nhiễm và tiêu thụ tài nguyên ngày càng tăng, buộc chính phủ phải áp dụng thành phố sinh thái như một chiến lược để giải quyết các vấn đề sinh thái.
Là thành phố không phát thải carbon đầu tiên trên thế giới, Dongtan Eco-City đặt mục tiêu giảm 60% lượng khí thải carbon so với các thành phố truyền thống của Trung Quốc, nhưng cuối cùng dự án đã không được triển khai và bị nhiều bên phản đối.
Việc xây dựng Thành phố sinh thái Thiên Tân bắt đầu vào năm 2008, với kế hoạch sử dụng năng lượng tái tạo để đáp ứng 20% nhu cầu năng lượng của thành phố. Tuy nhiên, tốc độ tăng trưởng dân số thực tế không đạt được mục tiêu và đến năm 2017, thành phố chỉ còn 70.000 cư dân.
Thành phố sinh thái ở Đường Sơn này gặp khó khăn do thiếu vốn và thậm chí còn được gọi là "thành phố ma", điều này cho thấy sự không chắc chắn trong việc xây dựng các thành phố sinh thái.
Phát triển các thành phố sinh thái không chỉ là chiến lược ứng phó với biến đổi khí hậu và đô thị hóa mà còn là thách thức đối với hình thái đô thị trong tương lai. Liệu những dự án được gọi là thành phố sinh thái này có thực sự mang lại sự phát triển bền vững cho Trung Quốc hay không là điều đáng để chúng ta suy ngẫm.