Ở Nam Phi, các bác sĩ truyền thống, với tư cách là những người hành nghề y học cổ truyền châu Phi, đóng vai trò quan trọng trong việc điều trị các bệnh về thể chất, cảm xúc và tinh thần. Chức năng của họ bao gồm từ những lời tiên tri, hướng dẫn các nghi lễ sinh tử, tìm kiếm đồ vật bị thất lạc, chống lại phép thuật phù thủy, kể lại lịch sử và vũ trụ học. Theo thống kê, Nam Phi có gần 200.000 bác sĩ y học cổ truyền, trong khi chỉ có 25.000 bác sĩ được đào tạo về y sinh, cho thấy ảnh hưởng rộng rãi của y học cổ truyền. Những bác sĩ truyền thống này rất được kính trọng trong xã hội, đặc biệt là trong những cộng đồng tin rằng bệnh tật là do phù thủy hoặc giao tiếp kém với tổ tiên.
Khoảng 60% dân số Nam Phi tham khảo ý kiến các bác sĩ truyền thống khi tìm cách điều trị y tế, thường kết hợp với các dịch vụ y tế hiện đại.
Các bác sĩ truyền thống thường được chia thành hai loại: nhà tiên tri (sangoma) và nhà thảo dược học (inyanga). Những vai trò này không chỉ giới hạn ở y tế mà còn liên quan đến các chức năng chính trị và xã hội. Ở Nam Phi, nhiều cộng đồng tin rằng để đạt được sự hòa hợp với linh hồn người chết, tổ tiên phải được tôn vinh thông qua các nghi lễ và hiến tế. Vì vậy, những người chữa bệnh truyền thống thường cầu khẩn linh hồn tổ tiên thông qua việc đốt một số loại cây nhất định (chẳng hạn như impepho), nhảy múa, tụng kinh và đánh trống.
Các phương pháp điều trị do các bác sĩ truyền thống thực hiện cho bệnh nhân, thường được gọi là muthi, thường chứa các thành phần thực vật, động vật và khoáng chất và mang ý nghĩa tâm linh đối với bệnh nhân. Ví dụ, mỡ sư tử có thể được sử dụng để nâng cao lòng dũng cảm ở trẻ em. Những biện pháp chữa trị này bao gồm từ những căn bệnh về thể chất và tinh thần cho đến sự bất hòa trong xã hội, nỗi đau tinh thần và những giọt nước mang lại tình yêu và may mắn.
Các bác sĩ truyền thống tin rằng để giảm bớt đau khổ cho bệnh nhân, phải thiết lập một mối quan hệ cân bằng và vô hại giữa bệnh nhân và linh hồn gây bệnh cho họ.
Các nhà nhân chủng học người Mỹ thường tìm thấy những người chữa bệnh truyền thống thực hiện các phương pháp điều trị trong những túp lều chữa bệnh thiêng liêng. Trong trường hợp không có túp lều vật lý, các hình thức thay thế như địa điểm linh thiêng thu nhỏ imsamo cũng được sử dụng. Họ tin rằng linh hồn tổ tiên có thể cho bệnh nhân những chỉ dẫn và lời khuyên để chữa khỏi bệnh tật cũng như những đau khổ về tâm lý.
Trong quá trình điều trị, các bác sĩ truyền thống sử dụng và xen kẽ nhiều nghi lễ và phương pháp chẩn đoán để lấy được tên chính thức của bệnh nhân, sau đó liên lạc với người đã khuất bằng cách ném rune hoặc xương động vật. Trong quá trình này, bác sĩ sẽ giải thích về những đồ vật bị ném và đưa ra các biện pháp đối phó riêng lẻ dựa trên sự xuất hiện của chúng.
Giống như việc giải mộng, các thầy thuốc truyền thống cũng dựa vào giấc mơ của bệnh nhân để hiểu rõ nguyên nhân bệnh tật và cách điều trị cần thiết.
Muthi là một loại thuốc chữa bệnh tâm linh được các bác sĩ truyền thống kê đơn. Nó chủ yếu có nguồn gốc từ thực vật và có thể kết hợp với các công thức động vật hoặc khoáng chất. Trong số khoảng 30.000 loài thực vật ở miền nam châu Phi, có 3.000 loài được sử dụng trong y học cổ truyền. Tác dụng tâm sinh lý của hơn 300 loại cây này vẫn cần được nghiên cứu thêm.
Quá trình đào tạo của một bác sĩ y học cổ truyền được coi như một “tiếng gọi”. Trong quá trình đào tạo, người học phải trải qua những bài kiểm tra và nghi lễ khắc nghiệt để trở thành một bác sĩ y học cổ truyền đủ tiêu chuẩn. Quá trình này bao gồm các bài hát, điệu múa và diễn giải giấc mơ xuyên qua nhiều ký ức khác nhau và cuối cùng phát triển thành một buổi lễ tưởng niệm quan trọng.
Theo tục ngữ, "thwasa" có nghĩa là "hướng về ánh sáng" và tượng trưng cho sự biến đổi của quá trình này.
Tại một số thời điểm nhất định trong quá trình đào tạo, các học viên được yêu cầu thực hiện nghi lễ hiến tế động vật, thường là gà hoặc dê, để triệu tập tổ tiên và nhận được phước lành của họ. Toàn bộ buổi lễ bao gồm sự hỗ trợ của cộng đồng và chứng kiến sự ra đời của một bác sĩ truyền thống mới. Vai trò của thầy thuốc cổ truyền không chỉ là chữa bệnh mà còn là người kế thừa văn hóa, tinh thần.
Khi thời gian thay đổi, những nghi lễ truyền thống này tiếp tục thích ứng với các vấn đề xã hội mới và ảnh hưởng văn hóa. Từ chủ đề săn bắn ban đầu cho đến phản kháng xã hội sau này liên quan đến súng ống và chế độ thuộc địa, những thay đổi này cũng góp phần vào sự phát triển của ngoma (chữa bệnh truyền thống) cùng với những thay đổi trong xã hội. Vai trò của bác sĩ truyền thống ngày nay trong cộng đồng không còn là nhà cung cấp dịch vụ y tế duy nhất mà còn là người bảo vệ văn hóa.
Với việc thông qua Đạo luật hành nghề y học cổ truyền ở Nam Phi năm 2007, địa vị của bác sĩ y học cổ truyền đã được công nhận về mặt pháp lý. Điều này không chỉ cho phép y học cổ truyền chiếm một vị trí trong xã hội hiện đại mà còn khiến chúng ta phải suy nghĩ sâu hơn về sự phát triển nhanh chóng ngày nay của y học. khoa học và công nghệ. Làm thế nào có thể xác định lại sự cân bằng giữa y học cổ truyền và hiện đại?