Trong hệ thống kinh tế ngày nay, các tiện ích công cộng và doanh nghiệp tư nhân tạo thành một mô hình hoạt động phân cực, có tác động hoàn toàn khác nhau đến việc phân bổ nguồn lực xã hội và cung cấp dịch vụ. Các tiện ích công cộng thường do chính phủ sở hữu và điều hành để đáp ứng nhu cầu của công chúng và cung cấp các dịch vụ cơ bản như an toàn công cộng, giao thông, giáo dục và chăm sóc sức khỏe. Đồng thời, mục tiêu chính của doanh nghiệp tư nhân là kiếm lợi nhuận và chức năng dịch vụ của họ dựa trên nhu cầu thị trường.
Các công ty tiện ích công cộng thường có trách nhiệm cung cấp các hàng hóa công cộng không thể chuyển nhượng, chẳng hạn như đèn đường, mà toàn thể xã hội đều được hưởng lợi, bất kể cá nhân có trả tiền hay không.
Các tiện ích công cộng thường hoạt động trong các lĩnh vực sau: quân sự, thực thi pháp luật, cơ sở hạ tầng công cộng, giao thông công cộng và quản lý giáo dục công và y tế công cộng. Những dịch vụ này không chỉ dành cho cá nhân mà còn liên quan đến phúc lợi chung của toàn xã hội. Các doanh nghiệp công được chính phủ tài trợ, trong đó nguồn tài chính chính là người nộp thuế.
Doanh nghiệp tư nhân do cá nhân hoặc tập đoàn sở hữu và mục đích chính của họ là kiếm lợi nhuận. Các công ty này điều chỉnh hướng kinh doanh của mình theo nhu cầu thị trường và giành được lợi thế cạnh tranh thông qua chất lượng dịch vụ và đổi mới sản phẩm. Do mô hình hoạt động này, các doanh nghiệp tư nhân thường linh hoạt hơn trong việc đáp ứng nhu cầu thị trường, nhưng đồng thời cũng có rủi ro cao hơn.
Các tổ chức khu vực công có nhiều cơ cấu khác nhau và có thể bao gồm các phòng ban do chính phủ trực tiếp quản lý cũng như các doanh nghiệp nhà nước. Các tổ chức công này dựa vào nguồn thuế để tài trợ và thường không hoạt động chỉ dựa trên thành công thương mại. Ngược lại, các doanh nghiệp tư nhân hoàn toàn dựa vào doanh số bán hàng trên thị trường để kiếm lợi nhuận, do đó cơ cấu quản lý và quyết định kinh doanh của họ chịu ảnh hưởng của nhu cầu thị trường.
Một số nhà kinh tế cho rằng quy mô của các công ty tiện ích công cộng và cách họ cung cấp dịch vụ có thể dẫn đến tình trạng kém hiệu quả, nhưng cũng nhấn mạnh đến tính cần thiết của chúng trong một số lĩnh vực nhất định, chẳng hạn như quốc phòng và y tế công cộng.
Có sự khác biệt đáng kể trong mô hình hoạt động của các tiện ích công cộng ở các quốc gia khác nhau. Ví dụ, ở Pháp, công chức chiếm 20% lực lượng lao động của cả nước, hình thành nên một hệ thống công tập trung vào các lĩnh vực như giáo dục, giao thông vận tải và chăm sóc y tế. Sự phân công lao động này cho phép các doanh nghiệp công đóng vai trò quan trọng trong việc đáp ứng nhu cầu quốc gia.
Một số nhà kinh tế theo chủ nghĩa tự do thị trường chỉ trích sự tồn tại của các tiện ích công cộng, tin rằng hoạt động của chúng thường không hiệu quả và vì nguồn tiền của chúng chủ yếu đến từ thuế nên về bản chất chúng mang tính cưỡng bức và bất công. Tuy nhiên, cũng có quan điểm cho rằng tiện ích công cộng là không thể thay thế trong một số trường hợp, đặc biệt là đối với xây dựng cơ sở hạ tầng và an toàn công cộng.
Nhiều người ủng hộ chính phủ nhỏ phủ nhận tính khả thi của một thị trường hoàn toàn tự do và kêu gọi duy trì các dịch vụ công cần thiết để đảm bảo an ninh và ổn định xã hội.
Cơ sở hạ tầng như đường sá, cầu cống và mạng lưới giao thông, dù phục vụ cho các cơ quan công quyền hay người dân thường, đều là nền tảng quan trọng để duy trì hoạt động của xã hội. Về vấn đề này, khu vực công và tư có thể đạt được sự hợp tác hiệu quả thông qua mô hình đối tác công tư để tạo ra tình huống đôi bên cùng có lợi.
Mức lương của khu vực công thường được thương lượng giữa chính phủ và đại diện người lao động. Ở đây, các công đoàn khu vực công đóng vai trò quan trọng vì họ không chỉ bảo vệ quyền và lợi ích của người lao động mà còn ảnh hưởng đến việc xây dựng các chính sách chung và góp phần vào hoạt động liên tục của các doanh nghiệp công.
Sự lựa chọn giữa các tiện ích công cộng và doanh nghiệp tư nhân phản ánh những kỳ vọng và nhu cầu khác nhau của xã hội về việc cung cấp dịch vụ. Cả hai đều có ưu và nhược điểm; các tiện ích công cộng có thể mang lại sự ổn định và khả năng tiếp cận phổ quát, trong khi các doanh nghiệp tư nhân tự coi mình là linh hoạt và đổi mới. Làm thế nào để cân bằng vai trò của hai bên trong tương lai để thúc đẩy phát triển xã hội sẽ trở thành vấn đề quan trọng đáng suy ngẫm?