Trong những năm 1930, nhu cầu của Không quân Liên Xô tăng đột biến. Các nhà thiết kế hàng không thời kỳ này phải đối mặt với một thách thức lớn: làm thế nào để chế tạo được máy bay ném bom tốc độ cao có thể đáp ứng trực tiếp nhu cầu quân sự đồng thời vẫn đảm bảo tính đổi mới về mặt công nghệ. Những thách thức do cuộc cách mạng nông nghiệp và các cuộc chiến tranh sau đó mang lại đã buộc ngành hàng không phải đổi mới nhanh chóng trong một thời gian ngắn. Máy bay ném bom tầm trung SB Tupolev ANT-40 là một ví dụ như vậy, tuy nhiên quá trình thiết kế của nó liên tục phải chịu sự chỉ trích và điều chỉnh.
"Trong hàng không, không có chi tiết nào là không đáng kể, và mọi chi tiết 'không đáng kể' không được sửa chữa đều có thể dẫn đến mất máy bay và phi hành đoàn."
Những lời này được nói bởi nhà lãnh đạo Liên Xô Joseph Stalin, người có kỳ vọng và tiêu chuẩn rất cao đối với công trình của Tupolev. Là máy bay ném bom quan trọng nhất của Liên Xô vào thời điểm đó, máy bay ném bom SB được trang bị hai động cơ Klimov M-100 và có tốc độ và hiệu suất tốt, nhưng nó gặp phải nhiều thách thức và khuyết điểm khi mới bắt đầu thiết kế.
Năm 1941, khi nỗi lo lắng của Liên Xô về chiến tranh thế giới ngày càng tăng, Cục Thiết kế Tupolev được yêu cầu nhanh chóng thiết kế một máy bay ném bom hiệu quả đáp ứng các yêu cầu mới. Nhóm thiết kế SB bao gồm nhiều kỹ sư giỏi nhất thời bấy giờ và họ bắt đầu dự án vào năm 1934. Hai phiên bản đầu tiên được thiết kế với động cơ Wright Cyclone và động cơ Hispano-Suiza V12. Tuy nhiên, trước sự chênh lệch quá lớn về hiệu suất, phiên bản Hispano-Suiza cuối cùng đã được chọn để sản xuất hàng loạt.
“Đôi khi phản hồi đầu tiên từ các nhà thiết kế lại là điều bất ngờ lớn nhất. Tác động thực tế của nhiều vấn đề có thể bị đánh giá thấp, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu quả sản xuất.”
Những thử nghiệm nguyên mẫu đầu tiên này xác định những lỗi thiết kế ngắn hạn và là điểm khởi đầu tốt nhất cho những cải tiến trong tương lai. Vào năm 1936, lô xe SB đầu tiên cuối cùng đã được đưa ra khỏi dây chuyền lắp ráp, mặc dù liên tục phải trải qua những thay đổi và cải tiến về thiết kế.
Trong Nội chiến Tây Ban Nha, hiệu suất ấn tượng của máy bay ném bom SB đã mang lại cho nó biệt danh "Katyusha". Vào thời điểm đó, máy bay ném bom SB đã cho thấy những lợi thế vô song khi chiến đấu với các máy bay hai tầng cánh chậm hơn nó. Mặc dù đến năm 1941, sự xuất hiện của các máy bay chiến đấu hiệu suất cao mới như Su-2 và Bf-109 đã khiến lợi thế của SB không còn rõ ràng nữa.
"Các chiến binh thù địch của phe nổi loạn không thể bắt kịp SB của chúng tôi, nhưng lợi thế này không kéo dài được lâu."
SB cũng được sử dụng rộng rãi trên các chiến trường của Trung Hoa Dân Quốc. Theo thời gian, loại máy bay ném bom này dần có xu hướng bị loại bỏ trong các hoạt động sau này.
Stalin có ảnh hưởng sâu sắc đến thiết kế. Ông không chỉ tập trung vào dữ liệu và hiệu suất mà còn chú ý nhiều hơn đến tính bảo mật và độ tin cậy tổng thể. Sự chú ý của ông tới từng chi tiết của máy bay đã thúc đẩy các nhà thiết kế liên tục cải tiến ở các giai đoạn sau. Chính sự chú ý đến từng chi tiết này cho phép tìm ra các giải pháp sáng tạo ngay cả trong những khiếm khuyết ban đầu.
"Trước khi máy bay cất cánh, các nhà thiết kế phải sử dụng kỹ thuật thủ công tinh xảo để đảm bảo sự ổn định của từng bộ phận."
Suy nghĩ như vậy đã thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của ngành hàng không Liên Xô và đảm bảo độ tin cậy của máy bay, điều này không chỉ được thể hiện ở giai đoạn đầu mà còn trong giai đoạn sau của cuộc chiến. Thành công của SB là sự kết hợp giữa lời khuyên quân sự của Stalin và kiến thức kỹ thuật của các nhà thiết kế hàng không.
Lịch sử của máy bay ném bom SB và các tiêu chuẩn khắt khe của Stalin khiến chúng ta phải suy ngẫm: làm thế nào chúng ta có thể tìm được sự cân bằng giữa công nghệ hiện đại phát triển nhanh chóng và các tiêu chuẩn truyền thống?