Trong vật lý và hóa học, định luật bảo toàn khối lượng hay nguyên lý bảo toàn khối lượng nêu rằng đối với bất kỳ hệ kín nào, khối lượng của một chất phải không đổi theo thời gian. Định luật này có nghĩa là khối lượng không thể được tạo ra hoặc phá hủy, mặc dù nó có thể được sắp xếp lại trong không gian, hoặc các thực thể liên quan đến nó có thể thay đổi hình dạng. Trong phản ứng hóa học, khối lượng của các thành phần hóa học trước phản ứng bằng khối lượng sau phản ứng, do đó trong quá trình nhiệt động lực học năng lượng thấp trong hệ cô lập, tổng khối lượng của các chất phản ứng phải bằng khối lượng của các sản phẩm.
Khái niệm bảo toàn khối lượng được sử dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực, chẳng hạn như hóa học, cơ học và động lực học chất lưu.
Ý tưởng về bảo toàn khối lượng có từ năm 520 trước Công nguyên, khi triết học Kỳ Na giáo tuyên bố rằng vũ trụ và các thành phần của nó không thể được tạo ra hoặc bị phá hủy. Ý tưởng này phát triển theo thời gian và cuối cùng được xác nhận vào thế kỷ 18 khi các nhà khoa học phát hiện ra rằng khối lượng không thay đổi trong các phản ứng hóa học. Các thí nghiệm của Antoine Lavoisier lần đầu tiên làm sáng tỏ nguyên lý bảo toàn khối lượng, cho thấy rằng trong một hệ kín, tổng khối lượng vẫn không đổi bất kể hình dạng vật chất thay đổi như thế nào.
Với sự tiến bộ của khoa học, việc áp dụng định luật bảo toàn khối lượng trong các phản ứng hóa học ngày càng trở nên quan trọng. Ví dụ, khi một phân tử mêtan (CH4) và hai phân tử oxy (O2) được chuyển đổi thành một phân tử cacbon dioxit (CO2) và hai phân tử nước (H2O), khối lượng trước và sau phản ứng là bằng nhau, đây là một ví dụ rõ ràng về bảo toàn khối lượng.
Việc thiết lập định luật này và tầm quan trọng của nó trong khoa học tự nhiên hiện đại đánh dấu sự phát triển từ thuật giả kim sang hóa học hiện đại.
Mặc dù định luật bảo toàn khối lượng đã trở thành sự đồng thuận của khoa học, nhưng nó không phải lúc nào cũng áp dụng chính xác trong mọi tình huống. Sự tương đương giữa khối lượng và năng lượng, dựa trên cơ học lượng tử và thuyết tương đối, đòi hỏi chúng ta phải xem xét lại ý tưởng cơ bản này. Trong một bài báo nổi tiếng năm 1905, Einstein đã đưa ra nguyên lý tương đương khối lượng-năng lượng, trong đó nêu rằng khối lượng và năng lượng thực chất là hai dạng có thể chuyển đổi lẫn nhau. Sự ra đời của khái niệm này giúp chúng ta không còn giới hạn sự hiểu biết của mình về định luật bảo toàn khối lượng nữa mà bắt đầu xem xét cách năng lượng tương tác với khối lượng ở cấp độ sâu hơn.
Đi xa hơn nữa, lý thuyết của Einstein cho thấy rằng trong các hệ thống năng lượng cao như phản ứng hạt nhân, khối lượng chỉ tồn tại dưới dạng năng lượng. Sự chuyển đổi khối lượng này không chỉ có thể quan sát được trong phòng thí nghiệm mà còn được chứng minh trong nhiều hiện tượng trong vũ trụ. Ví dụ, vụ nổ bom nguyên tử và phản ứng tổng hợp hạt nhân xảy ra trong các ngôi sao là bằng chứng trực tiếp về sự chuyển đổi khối lượng và năng lượng.
Nguyên lý chuyển đổi khối lượng và năng lượng đã cho phép chúng ta đạt đến một tầm hiểu biết mới về thế giới vật chất và cũng cho phép chúng ta suy nghĩ về những quy luật sâu xa hơn của vũ trụ.
Tuy nhiên, định nghĩa về bảo toàn khối lượng của thuyết tương đối không mang tính toàn cầu; ở quy mô lớn trong cấu trúc của Vũ trụ, việc biểu diễn khối lượng và năng lượng trở nên phức tạp. Thuyết tương đối đã đưa ra các khái niệm như khối lượng nghỉ và khối lượng tương đối tính, buộc chúng ta phải xây dựng lại hiểu biết của mình về khối lượng và năng lượng. Chúng ta bắt đầu học cách xác định các đại lượng này trong các hệ quy chiếu khác nhau và khám phá cách chúng lưu thông trong Vũ trụ.
Kết hợp kiến thức này, sự tiến bộ của khoa học hiện đại không chỉ phụ thuộc vào nguyên lý bảo toàn khối lượng mà còn phụ thuộc vào việc chúng ta liên tục thách thức và suy nghĩ lại về nguyên lý này. Từ những quan sát thiên văn cổ đại đến vật lý hạt hiện đại, các nhà khoa học luôn khám phá những chân lý sâu sắc nhất của tự nhiên và tìm kiếm sự hiểu biết cao hơn.
Mối liên hệ giữa khối lượng và năng lượng ảnh hưởng như thế nào đến tương lai công nghệ và cách chúng ta sống?