Sức mạnh của vũ khí hạt nhân thường được dùng để so sánh sức công phá của các vụ nổ khác nhau và "tương đương với TNT" là khái niệm then chốt. Tương đương TNT là quy ước dùng để biểu thị năng lượng, đặc biệt khi mô tả năng lượng giải phóng trong một vụ nổ. Theo quy ước này, năng lượng của 1 tấn TNT xấp xỉ bằng 4,184 gigajoules, tức là khi kích nổ 1 tấn TNT sẽ giải phóng khoảng 4184 kilojoules năng lượng. Điều này làm cho TNT trở thành một tiêu chuẩn để so sánh năng lượng của các chất nổ khác, mặc dù một số chất nổ khác, chẳng hạn như thuốc nổ, thực sự giải phóng năng lượng cao hơn.
Một nghìn tấn TNT có thể được hình dung dưới dạng một khối lập phương có cạnh dài 8,46 mét (27,8 feet).
Khi chúng ta nói về một kiloton, nó đại diện cho khoảng 4,184 terajoules năng lượng. "Megaton" có nghĩa là 4,184 petajoules. Các đơn vị này thường được sử dụng để mô tả lượng năng lượng được giải phóng bởi vũ khí hạt nhân và sức công phá của nó. Trên thực tế, khái niệm tương đương TNT không chỉ xuất hiện trong các hiệp ước kiểm soát vũ khí hạt nhân mà thậm chí còn được sử dụng khi mô tả năng lượng giải phóng khi các tiểu hành tinh va vào trái đất.
Định nghĩa về tương đương TNT thực tế được đưa ra dựa trên bối cảnh lịch sử và thực nghiệm khoa học. Việc so sánh các hành vi và tính chất khác nhau dẫn đến những tính toán khác nhau. Ví dụ, khi đánh giá hiệu suất năng lượng, năng lượng của chất nổ thường được tính toán dựa trên công nhiệt động của chúng. Sau một số lượng lớn các thí nghiệm về vụ nổ trong không khí, năng lượng của TNT được đo chính xác là 4686 Joules (J) mỗi gram, trong khi các tính toán lý thuyết ước tính nó là 4853 Joules. Mặc dù vậy, những tính toán này vẫn không thể phản ánh đầy đủ chính xác sự khác biệt về năng lượng giải phóng giữa vũ khí hạt nhân và TNT, đặc biệt là trong các vụ nổ TNT quy mô nhỏ, có thể không đốt cháy hoàn toàn các hạt carbon và các sản phẩm hydrocarbon tạo ra trong vụ nổ.
Năng lượng giải phóng khi nổ một gam TNT được đồng ý là 4184 joules, thực tế tương đương với 1 kilocalorie.
Tương đương với 1 tấn TNT gần tương đương với:
Hệ số hiệu quả tương đối (hệ số RE) dùng để mô tả sức công phá của một loại thuốc nổ so với TNT, đơn vị của nó là TNT tương đương/kg (TNTe/kg). Hệ số RE càng cao thì chất nổ càng hiệu quả. Điều này cho phép các kỹ sư sử dụng TNT làm chuẩn trong quá trình thiết kế để tính toán chính xác khối lượng cần thiết cho các loại thuốc nổ khác nhau. Ví dụ: nếu công thức cắt gỗ yêu cầu 1 kg TNT thì dựa trên hệ số RE của octazocubane là 2,38, chỉ có thể sử dụng 0,42 kg octazocubane để đạt được hiệu quả tương tự.
Việc tính toán hệ số RE cho một loại thuốc nổ khá khó khăn vì nó phụ thuộc vào tình huống hoặc mục đích sử dụng cụ thể.
Trong thiết kế vũ khí hạt nhân, khái niệm năng suất TNT đóng một vai trò quan trọng. Nó không chỉ có hiệu quả trong nghiên cứu khoa học mà còn được sử dụng trong chiến lược quân sự và đàm phán ngoại giao. Hiểu được tiềm năng hủy diệt của bom hạt nhân cho phép lập kế hoạch ứng phó tốt hơn và làm tăng mối lo ngại về an ninh toàn cầu. Dù là sức mạnh răn đe của vũ khí hạt nhân hay so sánh với các loại chất nổ khác thì TNT tương đương vẫn là tiêu chuẩn tham khảo cơ bản và quan trọng.
Tuy nhiên, trước sức mạnh như vậy, chúng ta có nên suy nghĩ lại về sự tồn tại và tác động của vũ khí hạt nhân, làm thế nào để tránh những thảm họa tiềm ẩn trong tương lai?