Trong ô tô hiện đại, các thiết bị chiếu sáng và tín hiệu có ở khắp mọi nơi. Từ phía trước, phía sau, hai bên và thậm chí trên trần xe, các cấu hình đèn khác nhau không chỉ cung cấp cho người lái xe khả năng chiếu sáng đường phía trước mà còn cho phép những người lái xe khác nhìn rõ điều kiện lái xe của họ, chẳng hạn như rẽ, giảm tốc độ , hoặc dừng lại. Rõ ràng, việc các phương tiện giao thông ban đầu sử dụng đèn chiếu sáng bầu trời đêm như thế nào là một lịch sử đáng để nhìn lại.
Giao thông đường bộ thời kỳ đầu chủ yếu sử dụng đèn dầu đốt làm thiết bị chiếu sáng. Chiếc xe Model T đầu tiên của Ford sử dụng đèn canxi cacbonat làm đèn pha, trong khi đèn hậu sử dụng đèn dầu. Trong vòng vài năm kể từ khi được giới thiệu lần đầu, hệ thống chiếu sáng hoàn toàn bằng điện đã không còn là tiêu chuẩn. Mãi đến năm 1908, máy phát điện cho đèn pha ô tô mới bắt đầu được lắp đặt và đến những năm 1920, điều này đã trở nên phổ biến.
Khoảng năm 1900, các thiết bị báo hiệu, đèn báo giao thông đầu tiên bắt đầu xuất hiện. Họ sử dụng các cánh tay báo hiệu giơ cao để chỉ hướng di chuyển. Những thiết kế này không kém phần gây ấn tượng với nữ diễn viên người Ireland Florence Lawrence ) đã giới thiệu cải tiến về tín hiệu phanh cơ học này vào năm 1914. Mặc dù không nộp đơn xin cấp bằng sáng chế nhưng cô ấy đã góp phần vào sự phát triển của đèn xi nhan sau này.
Theo thời gian, các công nghệ chiếu sáng khác nhau dần dần được giới thiệu. Ví dụ, sự xuất hiện của đèn hậu và đèn phanh vào năm 1915 đã giúp người lái xe an toàn hơn vào ban đêm; và đến năm 1919, đèn chiếu sáng yếu đã ra đời. Năm 1936, bóng đèn pha kín được giới thiệu và đến năm 1940 đã trở thành loại đèn pha duy nhất được chấp nhận ở Hoa Kỳ, càng củng cố thêm tầm quan trọng của ánh sáng. Kể từ năm 1940, sự phát triển của đèn báo rẽ tự động cũng đã mang lại sự an toàn cho người lái xe.
Màu sắc phát ra từ đèn ô tô chủ yếu được tiêu chuẩn hóa theo luật hiện hành. Nó được quy định sớm trong Công ước Geneva năm 1949 và sau đó được xác định rõ hơn trong Công ước Vienna của Liên Hợp Quốc năm 1968. Theo quy định này, đèn chiếu hậu phải phát ra đèn đỏ, trong khi đèn bên và tất cả đèn xi nhan bắt buộc phải phát ra đèn màu hổ phách. Đèn hướng về phía trước phải phát ra ánh sáng trắng hoặc ánh sáng vàng chọn lọc.
Đèn chiếu sáng phía trước bao gồm đèn chiếu xa và đèn chiếu gần, có thể được tăng cường bằng các đèn phụ như đèn sương mù hoặc đèn chiếu góc. Đèn chiếu gần nhằm tránh làm chói mắt những người tham gia giao thông khác ở cự ly gần, trong khi đèn chiếu xa mang lại chùm sáng tập trung và cường độ cao hơn, lý tưởng để sử dụng khi không có phương tiện nào khác xung quanh.
Đèn chiếu gần cần có đường cắt không đối xứng sắc nét trong quá trình hiển thị, điều này có thể ngăn ánh sáng chói từ các xe đang chạy tới một cách hiệu quả và đảm bảo rằng người lái xe có thể nhìn rõ các mối nguy hiểm tiềm ẩn như biển báo đường và người đi bộ.
Đèn phụ như đèn sương mù được thiết kế chủ yếu để cung cấp nguồn sáng sáng hơn trong điều kiện tầm nhìn hạn chế, đặc biệt là trong sương mù, tuyết hoặc bão cát. Tuy nhiên, với sự phát triển của công nghệ, ngày càng nhiều hãng xe tìm cách lược bỏ đèn sương mù và ưu tiên đưa vào sử dụng đèn chạy ban ngày và hệ thống đèn pha tự động.
Thiết bị nhận diện là đèn và thiết bị phản chiếu dùng để tăng sự chú ý và tầm nhìn, thường được dán ở nhiều góc khác nhau của ô tô. Đèn trước cung cấp tầm nhìn cố định cho xe và người lái có thể bật khi đỗ xe vào ban đêm, nâng cao hơn nữa sự an toàn khi lái xe.
Trách nhiệm pháp lý có thể phát sinh nếu không sử dụng ánh sáng thích hợp. Luật pháp một số quốc gia yêu cầu rõ ràng người lái xe phải sử dụng đèn sương mù đúng cách trong môi trường có tầm nhìn hạn chế, nhưng việc sử dụng không đúng cách vẫn bị cấm ở nhiều nơi.
Đèn xi nhan cũng là một chức năng phụ trợ an toàn quan trọng, có thể báo hiệu ý định rẽ sang người lái xe khác. Sử dụng đèn xi nhan đúng cách có thể tránh được nhiều vụ tai nạn giao thông. Những loại đèn này đại diện cho một phần quan trọng của hệ thống chiếu sáng ô tô và khi công nghệ tiến bộ, tác động của các hệ thống này ngày càng trở nên tốt hơn và chính xác hơn.
Sự phát triển của hệ thống chiếu sáng ô tô không chỉ là sự phát triển của công nghệ mà còn là sự đảm bảo an toàn. Từ đèn dầu đời đầu đến đèn LED ngày nay, hệ thống chiếu sáng trên xe luôn đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo an toàn cho người lái xe và người đi bộ. Vì vậy, khi công nghệ tiếp tục phát triển, xe của chúng ta sẽ có những phương pháp chiếu sáng mới nào trong tương lai?