Trong vài thập kỷ qua, vấn đề quá tải không chỉ trở thành thách thức quan trọng đối với phát triển đô thị mà còn là một trong những chủ đề nóng của cộng đồng khoa học. Các thí nghiệm của George Calhoun trên chuột chắc chắn là một trường hợp mang tính bước ngoặt trong lĩnh vực này, cho thấy xã hội động vật có thể sụp đổ như thế nào khi chúng thiếu không gian để tồn tại. Nghiên cứu của ông không chỉ thu hút sự chú ý rộng rãi của các nhà nghiên cứu hành vi động vật mà còn cung cấp cho chúng ta những suy ngẫm sâu sắc về tương lai của xã hội loài người.
Tiến sĩ Calhoun đã tiến hành một loạt thí nghiệm trên chuột Na Uy ở Hoa Kỳ từ năm 1958 đến năm 1962. Ông đã tạo ra cái gọi là "điều không tưởng cho chuột" cho những con chuột này, một không gian kín với thức ăn và nước uống không giới hạn. quan sát sự tiến hóa hành vi của chuột trong môi trường này. Tuy nhiên, những điều kiện này có vẻ hoàn hảo khi số lượng chuột bùng nổ, những đặc điểm hành vi bất ngờ bắt đầu xuất hiện.
Nhiều con chuột cái không mang thai hoặc sinh ra những con chuột con khỏe mạnh và nhiều con chuột đực phát triển các vấn đề về hành vi, từ lệch lạc tình dục đến ăn thịt đồng loại.
Calhoun trình bày chi tiết trong nghiên cứu năm 1962 của mình rằng những hành vi rối loạn này cuối cùng đã dẫn đến cái mà ông gọi là "suy thoái hành vi", một hiện tượng sụp đổ xã hội do mật độ dân số quá mức gây ra.
Thí nghiệm của Calhoun không chỉ nhằm nghiên cứu hành vi của loài chuột mà còn là lời cảnh báo cho tương lai của xã hội loài người. Ông giải thích hành vi của chuột là một dạng sụp đổ xã hội trên diện rộng, cho rằng xã hội loài người có thể thất bại khi phải đối mặt với sự đông đúc và lo lắng xã hội. Khi quá trình đô thị hóa tăng tốc, nhiều vấn đề xã hội ngày càng trở nên nổi bật, bao gồm sự cô đơn, sự xa lánh xã hội và thậm chí cả bệnh tâm thần.
Trong mô hình của George Calhoun, tác động trực tiếp của dân số quá đông là làm giảm chất lượng tương tác xã hội giữa các cá nhân. Ông đề cập rằng “mật độ xã hội” là yếu tố chính ảnh hưởng đến hành vi, ảnh hưởng lớn đến mô hình hành vi cá nhân.
Calhoun không chỉ kết nối những phát hiện của mình với hệ sinh thái của chuột mà còn mở rộng những quan sát này đến xã hội loài người. Ông tin rằng người dân thành thị bị ảnh hưởng bởi tình trạng quá đông đúc có thể có những kiểu hành vi tương tự và theo thời gian, những tác động này có thể dẫn đến sự suy giảm hoạt động chung của xã hội.
Calhoun coi sự gia tăng dân số và đô thị hóa là nguồn gốc tiềm ẩn của cuộc khủng hoảng đối với xã hội loài người và ví quá trình này giống như "cái chết của tâm hồn".
Nghiên cứu của Calhoun đã làm dấy lên cuộc thảo luận rộng rãi vào thời điểm đó về tương lai của nhân loại, đặc biệt là trong lĩnh vực phát triển đô thị và tâm lý xã hội. Trong khi một số nghiên cứu tranh cãi về tác động mạnh mẽ của tình trạng quá đông đúc đối với hành vi của con người, các thí nghiệm của Calhoun vẫn đặt ra câu hỏi: Phải chăng chúng ta đang phải đối mặt với số phận tương tự như sự suy giảm hành vi mà ông quan sát thấy ở các thành phố ngày càng đông đúc?