Ở khắp vùng biển Địa Trung Hải hùng vĩ, cá mú châu Âu (Dicentrarchus labrax) được đánh giá cao vì thịt ngon và giá trị thương mại cao. Loài cá này không chỉ là ngôi sao trên bàn ăn Địa Trung Hải mà còn là một phần quan trọng của văn hóa ẩm thực trong nhiều thế kỷ. Vai trò của nó trong ẩm thực, văn hóa và hệ sinh thái đã thu hút sự chú ý của nhiều người và làm dấy lên cuộc thảo luận rộng rãi về loài cá này.
Cá vược biển châu Âu là món ăn chính trong thực đơn của nhiều nhà hàng, đặc biệt là ở Ý và các nước Địa Trung Hải, nơi thực khách đặc biệt ưa thích món ăn này.
Cá vược biển châu Âu chủ yếu được tìm thấy ở Đại Tây Dương, từ miền nam Na Uy đến Senegal, và cũng được tìm thấy khắp Địa Trung Hải và phía nam Biển Đen. Chúng di cư đến các cửa sông, vùng nước ven biển và đầm phá vào mùa hè và ra biển khơi vào mùa đông. Vào mùa sinh sản, cá di chuyển đến vùng nước nông để sinh sản và ẩn náu tại các đầm phá và cửa sông nổi tiếng.
Cá vược châu Âu là loài cá sống về đêm, chủ yếu ăn cá nhỏ, giáp xác và động vật chân đầu. Trọng lượng trung bình của một con cá vược châu Âu trưởng thành là khoảng 2,5 kg, nhưng những cá thể lớn nhất có thể đạt tới 12 kg. Chu kỳ huấn luyện của loài cá này tương đối chậm, thường mất vài năm để phát triển đến kích thước có thể bắt được. Xét về hành vi săn mồi, cá trưởng thành thường hiếm khi tụ tập thành đàn mà kiếm ăn riêng lẻ.
Nhu cầu về cá mú châu Âu tiếp tục tăng, đặc biệt là ở các quốc gia giáp Địa Trung Hải, do hoạt động đánh bắt cá thương mại ngày càng tăng. Theo số liệu, từ năm 2000 đến năm 2009, sản lượng đánh bắt hàng năm dao động từ 8.500 đến 11.900 tấn. Các quốc gia đánh bắt cá lớn bao gồm Pháp, Ý và Ai Cập, và áp lực ngày càng tăng đối với ngành đánh bắt cá đã thúc đẩy các quốc gia thực hiện các biện pháp bảo tồn.
Ở Ireland, mọi hoạt động đánh bắt cá thương mại đều bị cấm và cần thủ chỉ có thể câu cá khi có quy định nghiêm ngặt.
Ở Ý, cá mú châu Âu được gọi là "branzino" và thường được nướng nguyên con và ăn kèm với chanh. Thịt mềm và hương vị thơm ngon của nó đã thu hút vô số thực khách. Loài cá này còn được gọi là "loup de mer" ở Pháp và "robalo" ở Tây Ban Nha. Bất kể tên gọi là gì thì nó chắc chắn phản ánh vị trí quan trọng của loài cá này trong văn hóa ẩm thực Địa Trung Hải.
Mặc dù cá vược châu Âu hiện được Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế xếp vào loài "ít được quan tâm", nhưng những thay đổi trong môi trường sống của loài này và áp lực từ hoạt động đánh bắt thương mại vẫn là mối quan tâm lớn trong tương lai. Khi biến đổi khí hậu và ô nhiễm môi trường ngày càng trầm trọng, môi trường sống của cá có thể bị phá hủy, ảnh hưởng đến tính bền vững về mặt sinh thái và kinh tế.
Trong môi trường đầy thách thức này, liệu chúng ta có thể tìm ra con đường bền vững hơn để đảm bảo cá mú châu Âu vẫn là lựa chọn phổ biến ở Địa Trung Hải trong tương lai không?