Dưới làn sóng Cách mạng Công nghiệp, phong trào lao động dần nổi lên và công đoàn, với tư cách là hình thức tổ chức chính, bắt đầu đấu tranh cho quyền lợi của người lao động. Tuy nhiên, sự phát triển ban đầu của công đoàn đã gặp phải sự phản kháng mạnh mẽ từ chính phủ và người sử dụng lao động. Nguyên nhân đằng sau điều này không chỉ là xung đột lợi ích kinh tế mà còn là thách thức đối với cơ cấu xã hội.
Nguồn gốc của công đoàn có thể bắt nguồn từ nước Anh vào thế kỷ 18, khi quá trình công nghiệp hóa thu hút một lượng lớn lao động nông thôn và hình thành một giai cấp công nhân mới. Những công nhân này không còn sở hữu công cụ và nơi sản xuất của riêng mình, thay vào đó, họ chấp nhận sự chỉ huy của người chủ trong nhà máy, mất đi một phần tự do và quyền tự chủ. Các nhà phê bình gọi tình trạng này là "nô lệ tiền lương", và sự trỗi dậy của các công đoàn là một phản ứng trước tình trạng này.
Trong khi các liên đoàn lao động đang nỗ lực đấu tranh cho quyền lợi của người lao động thì họ lại vấp phải sự đàn áp áp đảo từ phía người sử dụng lao động. Người sử dụng lao động sử dụng các biện pháp pháp lý, một mặt để hạn chế tổ chức và hoạt động của công đoàn; mặt khác, họ sử dụng nhiều chiến lược khác nhau như sa thải đoàn viên, ngăn cản hoạt động công đoàn nhằm chống lại quyền lực của công đoàn.
"Sự tồn tại của các công đoàn lao động thách thức sự thống trị truyền thống của người sử dụng lao động, khiến họ coi công đoàn lao động như kẻ thù."
Các luật ban đầu, chẳng hạn như Đạo luật bóc lột công nhân, khiến các hoạt động bảo vệ quyền công đoàn trở nên vô cùng khó khăn và việc tổ chức công đoàn thậm chí còn bị coi là bất hợp pháp. Việc thông qua loạt luật này cho thấy chính phủ lúc đó không ủng hộ các hoạt động tập thể của người lao động mà thay vào đó tăng cường đàn áp các công đoàn nghi ngờ quyền lực của chính phủ.
Không chỉ người sử dụng lao động và chính phủ phản đối, quan điểm của xã hội về công đoàn cũng khá tiêu cực. Đặc biệt trong những ngày đầu của Cách mạng Công nghiệp, nhiều người lao động chưa có hiểu biết đầy đủ về công đoàn, thiếu năng lực tổ chức cần thiết và tinh thần đoàn kết. Những định kiến, nghi ngờ lan rộng đối với công đoàn trong xã hội đã khiến cho sự phát triển của công đoàn dường như ngày càng xấu đi.
"Các công đoàn được coi là nguồn gây bất ổn xã hội hơn là những người bảo vệ quyền lao động."
Thời gian trôi qua, sức mạnh của công đoàn dần tăng lên và sự chấp nhận của xã hội đối với họ cũng dần tăng lên. Cuối cùng, vào năm 1872, công đoàn đã được hợp pháp hóa ở Anh. Đằng sau sự thay đổi này là sự nỗ lực, phấn đấu không ngừng nghỉ của người lao động suốt hàng chục năm qua. Trong quá trình này, người lao động dần dần nhận ra rằng chỉ khi đoàn kết lại thì họ mới có thể đấu tranh cho quyền lợi của mình hiệu quả hơn.
Các công đoàn ngày nay vẫn đóng một vai trò không thể thiếu trên toàn thế giới. Mặc dù phải đối mặt với những thách thức từ những thay đổi chính sách và toàn cầu hóa, các công đoàn vẫn có trách nhiệm bảo vệ quyền lợi của người lao động, đấu tranh đòi mức lương cao hơn và cải thiện điều kiện làm việc. Điều này cũng đặt ra những vấn đề xã hội rộng lớn hơn, khiến người dân phải xem xét lại sự cần thiết và tương lai của công đoàn.
"Không được đánh giá thấp mối quan hệ thương lượng giữa người lao động và người sử dụng lao động. Nó là nền tảng của các hoạt động kinh tế và xã hội hiện đại."
Khi nhìn lại toàn bộ lịch sử công đoàn, liệu chúng ta có thể hiểu sâu hơn về ý nghĩa lịch sử, văn hóa, chính trị đằng sau phong trào lao động này?