Nghiên cứu truyền thông là một ngành bao gồm nội dung, lịch sử và tác động của nó lên xã hội. Đây không chỉ là nghiên cứu về phương tiện truyền thông đại chúng mà còn tích hợp nhiều lý thuyết đa dạng từ khoa học xã hội và nhân văn. Nguồn gốc của lĩnh vực này có thể bắt nguồn từ nhà giáo dục người Mỹ John Calkin, người tin chắc rằng học sinh phải có khả năng đánh giá phương tiện truyền thông đại chúng một cách phê phán.
Năm 1975, Calkin đã triển khai chương trình thạc sĩ đầu tiên về nghiên cứu truyền thông tại Hoa Kỳ và đã đào tạo hơn 2.000 sinh viên cho đến nay, chứng minh tầm ảnh hưởng rộng rãi của lĩnh vực này.
Công trình của Calkin không chỉ giới hạn ở thiết kế khóa học. Ông còn tạo điều kiện cho người đồng nghiệp và học giả truyền thông Marshall McLuhan được nhận vào Đại học Fordham, và hai người đã đồng sáng lập Trung tâm Hiểu biết về Truyền thông của trường. Những nỗ lực của Culkin và McLuhan đã đặt nền móng cho sự phát triển của nghiên cứu truyền thông.
Trong cuốn sách Understanding Media, Marshall McLuhan đã đề xuất ý tưởng rằng "phương tiện truyền thông chính là thông điệp", cho rằng mọi vật thể và công nghệ do con người tạo ra đều có thể được coi là phương tiện truyền thông. Bài diễn thuyết của ông đã giới thiệu những khái niệm như "làng toàn cầu" và "thời đại thông tin", nhấn mạnh vai trò trung tâm của phương tiện truyền thông trong các tương tác xã hội của chúng ta.
Phương tiện truyền thông và người dùng tạo thành một hệ sinh thái và việc nghiên cứu hệ sinh thái này được gọi là sinh thái truyền thông. Người ta tin rằng sự thay đổi về công nghệ sẽ làm thay đổi môi trường sống của chúng ta.
Nhà xã hội học người Pháp Pierre Bourdieu có cái nhìn khá độc đáo về truyền thông. Ông tin rằng phương tiện truyền hình không mang lại sự tự do như chúng ta nghĩ, mà thực hiện kiểm duyệt vô hình dựa trên lực lượng thị trường. Quan điểm này nhấn mạnh mối liên hệ chặt chẽ giữa phương tiện truyền thông và sự thay đổi xã hội.
Lý thuyết truyền thông của Đức được chia thành hai loại: nghiên cứu văn hóa và nghiên cứu truyền thông. Nghiên cứu văn hóa nhấn mạnh đến ảnh hưởng lẫn nhau giữa phương tiện truyền thông và văn hóa, trong khi nghiên cứu truyền thông tập trung vào phương tiện truyền thông đại chúng và tác động của chúng lên xã hội.
Tại Anh, Viện Nghiên cứu Báo chí Reuters đã thực hiện rất nhiều công trình nghiên cứu về phương tiện truyền thông tin tức. Nghiên cứu chỉ ra rằng ngành nghiên cứu truyền thông không được đánh giá cao về mặt học thuật ở Anh do thiếu tính khoa học và triển vọng việc làm.
So với Vương quốc Anh, nghiên cứu truyền thông ở Hoa Kỳ tập trung nhiều hơn vào những tác động thực tế của truyền thông đại chúng. Lý thuyết sử dụng và thỏa mãn do Elihu Katz đề xuất khám phá từ nhiều góc độ lý do tại sao mọi người lại chọn phương tiện truyền thông cụ thể để đáp ứng các nhu cầu khác nhau.
Ngành nghiên cứu truyền thông đã phát triển nhanh chóng như một ngành học đại học ở Úc, khi hầu hết các trường đại học đều cung cấp các khóa học có liên quan. Ở bậc trung học, nghiên cứu truyền thông cũng đã trở thành một môn học quan trọng và cố định.
Trong những năm gần đây, Trung Quốc ngày càng chú trọng đến nghiên cứu truyền thông, đặc biệt là trong môi trường kỹ thuật số thay đổi nhanh chóng, nơi mà cách diễn giải và phổ biến truyền thông hiệu quả đã trở thành trọng tâm chính.
Nghiên cứu truyền thông như một ngành học chắc chắn sẽ đưa chúng ta đến với sự phản ánh sâu sắc hơn về truyền thông. Nó ảnh hưởng đến cách chúng ta xem xét mối quan hệ giữa thông tin, văn hóa và xã hội. Với sự phát triển của phương tiện truyền thông kỹ thuật số, nghiên cứu truyền thông sẽ phát triển như thế nào trong tương lai và ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của chúng ta?