Ở nhiều xã hội, thuật ngữ vú em được dùng để chỉ những người phụ nữ nuôi trẻ sơ sinh thay vì người mẹ ruột. Sự tồn tại của chúng không chỉ là nguồn cung cấp sữa mẹ về mặt sinh lý mà còn mang đến cơ hội vàng cho những bà mẹ không thể hoặc không muốn cho con bú, đồng thời giúp một số em bé được tái sinh trong hoàn cảnh khó khăn. Vai trò này có nguồn gốc văn hóa sâu xa trong lịch sử và đóng nhiều vai trò khác nhau trong nhiều thời kỳ khác nhau.
Vai trò của người vú nuôi không chỉ là vai trò về mặt thể chất mà còn là sự đan xen giữa cảm xúc và trách nhiệm xã hội.
Vú nuôi có nguồn gốc từ thời xa xưa và đóng vai trò quan trọng trong nhiều nền văn hóa. Trong xã hội cổ đại, vú nuôi được tôn trọng và thậm chí trở thành biểu tượng của địa vị xã hội. Nhiều phụ nữ thượng lưu đã chọn cách không cho con bú mà giao con cho vú nuôi để duy trì vóc dáng và địa vị xã hội của mình. Điều này đã gây ra sự xa cách về mặt tình cảm giữa mẹ và con ở một mức độ nào đó.
Ở một số nền văn hóa, mối quan hệ giữa vú nuôi và vú nuôi thậm chí còn được coi là một loại quan hệ họ hàng đặc biệt, và khái niệm "quan hệ họ hàng ướt" đã hình thành trong xã hội.
Khi điều kiện y tế và xã hội thay đổi, nhu cầu của người vú nuôi cũng tiếp tục phát triển. Tỷ lệ tử vong cao ở bà mẹ và trẻ sơ sinh khiến vai trò này trở nên đặc biệt quan trọng. Khi các bà mẹ không thể cung cấp sữa mẹ do bệnh tật, lý do xã hội hoặc tử vong, sự xuất hiện của vú nuôi không chỉ đảm bảo sự sống còn của trẻ sơ sinh mà còn thúc đẩy sự thịnh vượng của toàn xã hội.
Ở một số xã hội thượng lưu, việc thuê vú nuôi không chỉ là một lựa chọn thực tế mà còn thể hiện sức mạnh tài chính và tầm ảnh hưởng của gia đình.
Vai trò của vú nuôi có ý nghĩa tượng trưng khác nhau ở các nền văn hóa khác nhau. Ở Ấn Độ, việc có một vú nuôi được coi là biểu tượng của địa vị; ở La Mã cổ đại, vú nuôi không chỉ cung cấp sữa mẹ mà còn đảm nhận trách nhiệm chăm sóc em bé, thậm chí còn có điều khoản lương rõ ràng trong luật pháp. Ở miền Nam nước Mỹ, phụ nữ nô lệ thường bị buộc phải làm vú nuôi cho trẻ sơ sinh da trắng, một tình trạng phản ánh sự bất bình đẳng về chủng tộc và giai cấp.
Ngày nay, với sự phổ biến của các sản phẩm thay thế sữa mẹ, vai trò của người vú nuôi dường như dần bị gạt ra ngoài lề. Tuy nhiên, truyền thống này vẫn còn tồn tại ở một số nước đang phát triển. Nhiều gia đình vẫn nhờ đến vú nuôi để chăm sóc trẻ sơ sinh, đặc biệt là khi điều kiện xã hội và kinh tế không cho phép các bà mẹ chăm sóc con toàn thời gian. Ngày nay, vai trò này vẫn được coi là một cách để nâng cao địa vị xã hội.
"Ở nhiều nước đang phát triển, vú nuôi đã trở thành biểu tượng của di sản văn hóa, mang theo cảm xúc về lịch sử và gia đình."
Khi các khái niệm xã hội thay đổi, quan điểm về vú nuôi cũng thay đổi theo. Một mặt, phạm vi đưa tin của phương tiện truyền thông về vú nuôi đã trở nên đa dạng hơn, mở rộng từ các vai trò sinh lý đơn giản sang các cuộc thảo luận về cảm xúc và trách nhiệm xã hội. Mặt khác, những tiến bộ trong khoa học và công nghệ, đặc biệt là sự ra đời của các ngân hàng sữa mẹ, mang đến một lựa chọn khác cho những em bé cần sữa mẹ.
Điều này khiến người ta tự hỏi, vai trò của vú nuôi trong tương lai sẽ như thế nào? Liệu họ có thể lấy lại được địa vị và sự tôn trọng mà họ đáng được hưởng trong xã hội hiện đại không?