Trong thế giới trò chơi, mô phỏng nhập vai là một loại trò chơi đặc biệt nhấn mạnh vào quyền tự do lựa chọn của người chơi. Tính năng cốt lõi của loại trò chơi này là sử dụng các hệ thống mô phỏng có thể phản ứng với nhiều hành vi khác nhau của người chơi và kết hợp với nhiều khả năng khác nhau của người chơi để hỗ trợ nhiều phương pháp giải quyết vấn đề sáng tạo. Hành động của người chơi không chỉ ảnh hưởng đến trải nghiệm chơi game của họ mà còn có tác động lâu dài đến toàn bộ thế giới trò chơi.
Nhiều trò chơi mô phỏng nhập vai có khả năng mang lại những kết quả bất ngờ và sáng tạo dựa trên các quy tắc trò chơi ổn định.
Thay vì những lựa chọn đơn giản, trò chơi mô phỏng nhập vai tạo ra mức độ đa dạng và chiều sâu khiến chúng trở nên hấp dẫn một cách độc đáo. Ví dụ, trong một cảnh, người chơi có thể cần phải đi qua một cánh cổng có lính canh gác. Người chơi có thể chọn cách đi qua một cách lặng lẽ, sử dụng các kỹ thuật leo trèo hoặc đạo cụ, hoặc thậm chí tạo ra sự xao lãng để đánh lạc hướng sự chú ý của lính canh. Khả năng lựa chọn này tạo nên trải nghiệm độc đáo cho mỗi người chơi, đây chính là sức hấp dẫn của trò chơi mô phỏng nhập vai.
Các lý thuyết tương tự được sử dụng trong nhiều trò chơi nổi tiếng, bao gồm Dishonored, trò chơi giới thiệu một "hệ thống hỗn loạn" điều chỉnh phản ứng của lính canh dựa trên mức độ bạo lực trong hành động của người chơi, do đó khuyến khích người chơi khám phá các chiến lược và lựa chọn khác nhau. Những lựa chọn được đưa ra trong các trò chơi này không chỉ ảnh hưởng đến tình hình hiện tại mà còn có thể ảnh hưởng đến tiến trình chơi trong tương lai, mang đến cho người chơi cảm giác đắm chìm sâu sắc hơn.
Warren Spector đã từng nói: "Các mô phỏng nhập vai mang đến cho bạn cảm giác rằng "bạn đang ở đó, không có gì ngăn cách giữa bạn và niềm tin của bạn vào một thế giới khác".
Các trò chơi mô phỏng nhập vai thường không buộc người chơi phải tuân theo một con đường hoặc phương pháp cụ thể để đạt được thành tích, cho phép người chơi khám phá thiết kế trò chơi phong phú hơn. Từ những thiết kế trò chơi đầu tiên của Ultima VI cho đến Deus Ex sau này, những trò chơi này đã thiết lập nên những nguyên tắc cơ bản của mô phỏng nhập vai. Theo đánh giá của Spector, các trò chơi này sử dụng các hệ thống và quy tắc nhất quán để tạo điều kiện cho người chơi tự do, cho phép họ khám phá trong một môi trường tương tác và nhạy bén.
Tuy nhiên, mặc dù được cộng đồng game thủ hoan nghênh, các trò chơi mô phỏng nhập vai thường không đáp ứng được kỳ vọng về mặt thương mại. Ví dụ, mặc dù phiên bản đầu của "Deus Ex" đã bán được hơn 500.000 bản, nhưng nó không duy trì được mức độ phổ biến của mình, và "Mankind Divided" trong cùng loạt game vẫn không thể vượt qua được 1 triệu bản sau một năm phát hành. Điều này buộc các nhà phát triển phải suy nghĩ về cách tìm ra sự cân bằng tốt hơn giữa việc tạo ra các hệ thống trò chơi phức tạp và định hướng của người chơi.
Rick Lane chỉ ra rằng các trò chơi mô phỏng nhập vai đòi hỏi người chơi phải đầu tư nhiều thời gian và năng lượng hơn để tìm hiểu các hệ thống tương tác phức tạp của chúng, điều này thường hạn chế doanh số bán các trò chơi như vậy.
Trong thị trường trò chơi đang phát triển nhanh chóng này, ngày càng nhiều người chơi có xu hướng thích các trò chơi hành động nhịp độ nhanh và các yếu tố nhiều người chơi mạnh mẽ, điều này có tác động đến sự phát triển của trò chơi mô phỏng nhập vai. Các nhà phát triển như Harvey Smith tin rằng bất chấp xu hướng bán hàng gần đây, các trò chơi mô phỏng nhập vai sẽ tiếp tục có thị trường lâu dài và tương lai có thể chứng kiến xu hướng các nhà phát triển độc lập tạo ra nhiều trải nghiệm chơi game độc đáo hơn.
Trong suốt lịch sử của trò chơi mô phỏng nhập vai, mối quan hệ giữa các studio kỹ thuật số và nhà phát triển đã được thiết lập từ lâu, với những người sáng tạo này ảnh hưởng lẫn nhau và thúc đẩy sự phát triển của thể loại này. Từ "System Shock" đến "BioShock", và sau đó là "Dishonored" và "Prey", những trò chơi này đã kế thừa các nguyên tắc thiết kế của mô phỏng nhập vai và tiếp tục ảnh hưởng đến sự phát triển của các tác phẩm sau này.
Thật đáng suy ngẫm khi quá trình phát triển trò chơi tiếp tục tiến triển, liệu trong tương lai chúng ta có thể thấy các trò chơi mô phỏng nhập vai có thể một lần nữa phát huy sức hấp dẫn độc đáo của chúng và thu hút sự quan tâm của thế hệ người chơi mới hay không?