Kể từ lần đầu tiên xuất hiện vào năm 1975, Lập trình ngôn ngữ thần kinh (NLP) đã thu hút sự chú ý và tranh cãi rộng rãi với tuyên bố rằng nó có thể thay đổi hành vi và trạng thái cảm xúc của một cá nhân. Mặc dù những người đề xuất là Richard Bandler và John Grinder tuyên bố rằng NLP có thể chữa khỏi nhiều vấn đề tâm lý trong thời gian ngắn, cộng đồng khoa học vẫn luôn đặt câu hỏi về hiệu quả của lý thuyết này.
NLP khẳng định rằng có mối liên hệ chặt chẽ giữa các quá trình thần kinh, ngôn ngữ và hành vi học được, và những mối liên hệ này có thể được điều chỉnh để đạt được các mục tiêu cụ thể trong cuộc sống.
Một mặt, công nghệ NLP được sử dụng rộng rãi trong đào tạo kinh doanh, liệu pháp tâm lý, phát triển bản thân và các lĩnh vực khác, thậm chí còn được một số người nổi tiếng áp dụng như Tony Robbins. Các kỹ thuật này bao gồm từ xây dựng mối quan hệ đến thu thập thông tin và can thiệp bằng các công cụ cụ thể để đưa sự thay đổi vào cuộc sống của khách hàng. Tuy nhiên, nhiều đánh giá khoa học đã chỉ ra rằng có rất ít bằng chứng hỗ trợ cho những tuyên bố này, với nhiều nghiên cứu hầu như không thuyết phục hoặc thậm chí trái ngược nhau.
Bandler và Grinder tin rằng các kỹ thuật NLP bắt nguồn từ việc tìm hiểu các mô hình của các nhà trị liệu thành công và cuốn sách The Structure of Magic: Language and Therapy của họ được coi là nền tảng của lĩnh vực này. Cuốn sách này cố gắng tóm tắt cấu trúc của liệu pháp hiệu quả và hướng dẫn lại cho người khác. Cho dù là "lập kế hoạch cho tương lai" hay "neo giữ", những phương pháp này đều nhằm mục đích giúp mọi người hiểu rõ hơn về bản thân và môi trường xung quanh.
Tuy nhiên, hiệu quả và khả năng áp dụng của các kỹ thuật này vẫn còn là chủ đề gây tranh cãi nghiêm trọng trong khoa học.
Mặc dù NLP đã được tiếp thị và khẳng định có thể điều trị nhiều bệnh tâm thần như trầm cảm và ám ảnh sợ hãi, cộng đồng khoa học vẫn tỏ ra khá hoài nghi về nó. Các đánh giá có hệ thống đã chỉ ra rằng các biện pháp can thiệp NLP có ít bằng chứng giúp cải thiện kết quả liên quan đến sức khỏe. Một số nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng NLP thiếu cơ sở lý thuyết rõ ràng và không đóng góp bất kỳ dữ liệu nào có thể gây ra sự thay đổi mô hình trong lĩnh vực tâm lý học.
Mặt khác, một số nhà phê bình coi NLP là một phong trào "bán tôn giáo" và tin rằng nó có những đặc điểm của các ý tưởng Thời đại mới và phong trào tiềm năng của con người. Sự ra đời của NLP được coi là nỗ lực kết hợp phép thuật dân gian với y học chuyên nghiệp, nội dung của nó thường phức tạp và khó hiểu, đồng thời thiếu bằng chứng hỗ trợ cần thiết.
NLP thường được dùng làm ví dụ về khoa học giả trong lĩnh vực giáo dục và sức khỏe tâm thần.
Niềm tin vào NLP đã giảm dần theo thời gian, chủ yếu là do ngày càng có nhiều bằng chứng về sai sót trong khuôn khổ lý thuyết của nó khi một lượng lớn nghiên cứu không tối ưu xuất hiện. Một số nghiên cứu độc lập gần đây đã khẳng định lại điều này và kêu gọi thận trọng khi sử dụng NLP. Những người hướng dẫn và chuyên gia trị liệu dần nhận ra rằng bản chất của vấn đề có thể không được giải quyết chỉ thông qua các kỹ thuật NLP.
Trong bối cảnh này, liệu có cách tiếp cận nào khác có thể được sử dụng để thay thế hoặc cải thiện các vấn đề sức khỏe tâm thần như sợ hãi và trầm cảm không?