Trong lĩnh vực tâm lý học và giao tiếp, việc thể hiện cảm xúc được coi là một phần vô cùng quan trọng. Cảm xúc thể hiện dưới nhiều hình thức, cho dù thông qua nét mặt, cử chỉ, ngôn ngữ cơ thể hay các phương tiện phi ngôn ngữ như giọng điệu và âm lượng giọng nói, và mọi người thường bộc lộ trạng thái cảm xúc của mình một cách vô thức. Những biểu hiện cảm xúc này có thể được chia thành cảm xúc tích cực và cảm xúc tiêu cực, có thể có ý thức hoặc vô thức.
Việc thể hiện những cảm xúc tích cực, chẳng hạn như cười và cười, được gọi là "cảm xúc tích cực", trong khi những cảm xúc tiêu cực, chẳng hạn như khóc và cử chỉ lo lắng, được gọi là "cảm xúc tiêu cực".
Khi bàn về cảm xúc, chúng ta không thể bỏ qua sự tương phản về mặt lý thuyết giữa Robert B. Zajonc và Richard Lazarus. Zajonc ủng hộ rằng cảm xúc là phản ứng bản năng của con người đối với các kích thích và tin rằng phản ứng này là tuần tự và đi trước quá trình xử lý nhận thức. Theo Zajonc, các phản ứng cảm xúc có thể xảy ra mà không cần xử lý nhận thức chuyên sâu và được đánh giá với tốc độ và độ tin cậy cao hơn so với các phán đoán nhận thức.
Quan điểm của Zajonc cho rằng phản ứng cảm xúc của con người là những phản ứng có khả năng thích nghi cao hơn so với các sinh vật bậc thấp khác.
Ngược lại, quan điểm của Lazarus cho rằng cảm xúc là sản phẩm hậu nhận thức, tức là cảm xúc được sinh ra sau một quá trình xử lý nhận thức nhất định. Quan điểm này cho rằng các phản ứng tình cảm, chẳng hạn như yêu thương hay ghê tởm, đều dựa trên các quá trình nhận thức trước đó liên quan đến việc xác định, đánh giá và đánh giá các đặc điểm.
Sự bất đồng này ngụ ý rằng sự hình thành cảm xúc không chỉ phụ thuộc vào những kích thích hiện tại mà còn liên quan đến kinh nghiệm trong quá khứ của cá nhân, tính cách và mô hình xã hội hóa gia đình. Ví dụ, những trẻ sơ sinh có tính phản ứng cao và khả năng tự xoa dịu bản thân kém có thể bị ảnh hưởng không tương xứng đến quá trình điều chỉnh cảm xúc ngay từ đầu đời.
Khi khám phá những cảm xúc vô thức, chúng ta phải xem xét tính đa dạng của nhận thức. Những cảm xúc vô thức để phản ứng với các kích thích của môi trường có thể tách biệt phần nào với quá trình xử lý nhận thức. Brewin đã đề cập đến hai loại quá trình trải nghiệm: một là xu hướng bẩm sinh tự động lựa chọn các kích thích, và hai là quá trình tự động xảy ra với rất ít nhận thức.
Điều này có nghĩa là cảm xúc không chỉ được kích hoạt bởi những trải nghiệm nhận thức rõ ràng mà còn có nhiều khả năng là những phản ứng tiềm ẩn và tự động.
Phản ứng kích thích của cơ thể là một yếu tố quan trọng khác, đó là phản ứng sinh lý đối với kích thích. Khi phản ứng này xảy ra, nó có thể biểu hiện ở hai cơ chế kiểm soát: một là huy động và hai là cứng nhắc. Amygdala trong não chịu trách nhiệm điều chỉnh phản ứng này, quyết định nên "đóng băng" cá nhân hay tăng tốc hành động của họ.
Cảm xúc và tình huống không thể tách rời. Cảm xúc thường có trọng tâm rõ ràng, trong khi trạng thái cảm xúc khó xác định hơn. Sự dai dẳng của tâm trạng có thể kéo dài nhiều ngày, nhiều tuần hoặc thậm chí nhiều tháng. Không giống như cảm xúc, tâm trạng có thể thay đổi nhanh chóng và phụ thuộc một cách bất thường vào những phản hồi tức thời và những kỳ vọng bên ngoài.
Cảm xúc tích cực và cảm xúc tiêu cực đại diện cho các loại cảm xúc độc lập trong dân số nói chung và cảm xúc tích cực có liên quan đặc biệt chặt chẽ đến tương tác xã hội.
Giới tính cũng có tác động đáng kể đến việc thể hiện cảm xúc và nghiên cứu cho thấy những người thuộc các giới tính khác nhau có sự khác biệt trong cách thể hiện cảm xúc của họ. Những khác biệt này bị ảnh hưởng bởi sự tự nhận thức cũng như các yếu tố sinh lý, chẳng hạn như mức độ hormone.
Sự phát triển của trẻ cũng thể hiện tầm quan trọng của việc thể hiện cảm xúc. Nghiên cứu ban đầu cho thấy trẻ sơ sinh có thể bắt đầu nhận biết và bắt chước các biểu hiện cảm xúc và dần dần phát triển sự đồng cảm. Tuy nhiên, sự phát triển cảm xúc không chỉ thể hiện qua cơ sở tiếp thu mà môi trường gia đình, sức khỏe tinh thần của cha mẹ cũng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến trạng thái cảm xúc của trẻ.
Một nghiên cứu cho thấy con của những bệnh nhân trầm cảm có cảm xúc tích cực thấp hơn đáng kể so với nhóm đối chứng, cho thấy rằng nền tảng gia đình bị trầm cảm có thể có tác động lâu dài đến sự phát triển cảm xúc của trẻ.
Ngoài ra, một số bệnh và rối loạn sức khỏe tâm thần có thể làm thay đổi cách một cá nhân thể hiện cảm xúc. Trong những tình huống này, cảm xúc không thể được thể hiện một cách thích hợp, tạo ra rào cản trong việc nhận thức và truyền tải cảm xúc.
Nói chung, dù là phản ứng sinh lý, cảm xúc bản năng hay trải nghiệm cảm xúc dựa trên nhận thức thì cảm xúc đều đóng một vai trò không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Lý thuyết của Zajonc và Lazarus tiết lộ mối tương tác phức tạp giữa cảm xúc và nhận thức, không chỉ ảnh hưởng đến suy nghĩ mà còn cả hành vi và tương tác xã hội của chúng ta. Lối suy nghĩ như vậy buộc chúng ta phải suy nghĩ sâu sắc: Yếu tố nào thực sự thúc đẩy chúng ta đằng sau những phản ứng cảm xúc của mình?