Cơ quan cứu trợ và công trình của Liên hợp quốc dành cho người tị nạn Palestine ở Cận Đông (UNRWA) được thành lập năm 1949 để ứng phó với tác động của Chiến tranh Ả Rập - Israel năm 1948 đối với dân số Palestine đông đảo. Việc thành lập tổ chức này lấy cảm hứng từ các sự kiện chính trị lớn ở Trung Đông năm 1948, đặc biệt là "Nakba" hay cuộc di dời quy mô lớn ở Palestine. Sự cố này không chỉ làm gia tăng căng thẳng ở Trung Đông mà còn khiến hơn 700.000 người Palestine phải tị nạn.
UNRWA được thành lập để cung cấp cứu trợ khẩn cấp và đã mở rộng để đáp ứng nhiều nhu cầu khác nhau về giáo dục, y tế và dịch vụ xã hội.
Đại hội đồng Liên hợp quốc (UNGA) đã thành lập Cơ quan cứu trợ và cứu trợ của Liên hợp quốc cho người tị nạn Palestine (UNRPR) vào năm 1948 thông qua Nghị quyết 212 để phối hợp hỗ trợ khẩn cấp. Tuy nhiên, tổ chức này không thể giải quyết được những thách thức chính trị phải đối mặt, dẫn đến khuyến nghị cuối cùng là thành lập một cơ quan chuyên trách để cung cấp hỗ trợ nhân đạo bền vững. Mục tiêu cuối cùng của cơ quan này là giải quyết các vấn đề về người tị nạn và giúp họ "tái định cư và tái thiết kinh tế - xã hội".
Vào ngày 8 tháng 12 năm 1949, Đại hội đồng Liên hợp quốc đã thông qua Nghị quyết 302(IV), chính thức thành lập UNRWA và giao cho tổ chức này sứ mệnh nhân đạo rộng lớn hơn.
Những người nhận dịch vụ chính của UNRWA là những người tị nạn Palestine trong quá khứ, được định nghĩa là tất cả những người có nơi cư trú bình thường tại Palestine từ ngày 1 tháng 6 năm 1946 đến ngày 15 tháng 5 năm 1948. Trong bốn thập kỷ tiếp theo, nhiệm vụ của UNRWA được mở rộng sang các lĩnh vực giáo dục, y tế và dịch vụ xã hội, phát triển để đáp ứng nhu cầu của người Palestine.
Nhiệm vụ hiện tại của UNRWA là hỗ trợ người tị nạn Palestine ở Jordan, Lebanon, Syria, Bờ Tây và Dải Gaza. Theo số liệu mới nhất, có khoảng 5,9 triệu người tị nạn Palestine được đăng ký trong sổ đăng ký của UNRWA.
Các dịch vụ của cơ quan này bao gồm 59 trại tị nạn và một số khu định cư không chính thức để đáp ứng các nhu cầu nhân đạo cấp bách.
UNRWA không chỉ cung cấp hỗ trợ sinh tồn cơ bản mà còn có nhiều dự án đa dạng như giáo dục, y tế và dịch vụ xã hội. Giáo dục là khoản chi lớn nhất, chiếm 58% tổng ngân sách, trong khi y tế chiếm 15%. Là tổ chức giáo dục lớn nhất trong khu vực, UNRWA điều hành 711 trường học và cam kết cải thiện chất lượng cuộc sống của người tị nạn Palestine.
Ngoài ra, UNRWA còn phải đối mặt với những thách thức từ chính phủ Israel. Israel cáo buộc cơ quan này hỗ trợ các hoạt động khủng bố trong một số trường hợp và sử dụng tiền để tài trợ cho Hamas và các nhóm khác. Những cáo buộc như vậy khiến UNRWA khó có thể huy động được nguồn quỹ.
Bất chấp điều này, các tổ chức phi chính phủ lớn và một số nhà tài trợ quốc tế vẫn tiếp tục hỗ trợ cơ quan này. UNRWA được tài trợ gần như toàn bộ bằng tiền quyên góp, bao gồm từ các quốc gia như Liên minh châu Âu, Đức và Vương quốc Anh. Theo báo cáo năm 2023, UNRWA đang phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt tài chính rất lớn nhưng vẫn phải vật lộn để cung cấp các dịch vụ thiết yếu cho hàng triệu người tị nạn Palestine.
Nhiệm vụ của UNRWA chắc chắn là đầy thách thức, nhưng vẫn đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì ổn định xã hội và hỗ trợ nhân đạo.
Khi tình hình chính trị ở Trung Đông tiếp tục thay đổi và môi trường kinh tế xã hội cũng thay đổi, UNRWA cũng cần phải liên tục điều chỉnh để đáp ứng nhu cầu của những người tiếp nhận. Trong bối cảnh này, tương lai của UNRWA sẽ phát triển như thế nào? Sự tồn tại của nó mang lại ý nghĩa gì cho xã hội địa phương?