Mặc dù nhà kinh tế và xã hội học nổi tiếng người Mỹ nổi tiếng với những lời chỉ trích chủ nghĩa tư bản nhưng lý lịch của ông cũng thu hút sự chú ý của mọi người. Thorstein Bunde Veblen sinh ra ở Wisconsin vào ngày 30 tháng 7 năm 1857. Các học giả đã tiến hành các cuộc thảo luận chuyên sâu về hoàn cảnh gia đình và môi trường nơi ông lớn lên và tin rằng những điều này có tác động sâu rộng đến suy nghĩ và sáng tạo của ông. .
Veblen sinh ra trong một gia đình người Na Uy nhập cư, chắc chắn gia đình này đã gieo mầm cho thế giới quan của anh. Anh là con thứ sáu trong một gia đình có cha mẹ gặp khó khăn về tài chính và ngôn ngữ. Khi còn nhỏ, hoàn cảnh gia đình và tình trạng nhập cư khiến anh xa cách với xã hội Mỹ chính thống. Các học giả tin rằng cảm giác xa lánh này đã được phản ánh đầy đủ trong các tác phẩm của ông.
Nhiều nhà bình luận đã chỉ ra rằng nền tảng văn hóa Na Uy của Veblen và sự cô lập tương đối của ông với xã hội Mỹ là chìa khóa để hiểu tác phẩm của ông.
Khi trang trại của gia đình phát đạt, cha mẹ của Veblen có thể tạo cơ hội học tập cho con cái họ, điều này nói một cách tương đối giúp Veblen tiếp cận được nhiều kiến thức và ý tưởng hơn những người cùng thời. Chính môi trường gia đình này đã cho anh một góc nhìn độc đáo trong quá trình học tập.
Khi theo học tại trường Cao đẳng Carleton, mối quan tâm học tập của Veblen trở nên rõ ràng, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh tế và xã hội học. Trong thời kỳ này, việc tiếp xúc với John Bates Clark, người sáng lập kinh tế học tân cổ điển, đã giúp ông nhận thức được những hạn chế của kinh tế học giả định.
Kinh nghiệm nghiên cứu và gặp gỡ với các học giả quan trọng của Veblen đã đặt nền móng cho các lý thuyết sau này của ông.
Khi tiếp tục học tại Đại học Johns Hopkins và Đại học Yale, Veblen dần dần phát triển sự hiểu biết về mối liên hệ chặt chẽ giữa kinh tế và xã hội. Ông chịu ảnh hưởng của Herbert Spencer trong nghiên cứu triết học, điều này càng củng cố thêm hiểu biết của ông về kinh tế xã hội.
Cuộc sống hôn nhân của Veblen cũng phản ánh mối quan hệ phức tạp của anh với xã hội. Cuộc hôn nhân đầu tiên của ông với Ellen Rolfe kết thúc vào năm 1888 và họ ly hôn vào năm 1911. Các học giả đã khám phá khả năng cuộc hôn nhân thất bại có liên quan đến chứng vô sinh của Allen.
Người vợ thứ hai của Veblen, Ann Bradley Bevans, phản ánh sự nhấn mạnh của ông đối với trách nhiệm gia đình và xã hội.
Cuộc hôn nhân khiến Veblen trở thành cha dượng và sau khi vợ qua đời, ông đã tích cực chăm sóc hai cô con gái riêng, cho thấy ông vẫn hết lòng vì gia đình trong cuộc sống riêng tư.
Sự nghiệp học tập của Veblen không hề dễ dàng. Sau khi nhận bằng tiến sĩ triết học năm 1884, ông thất nghiệp trong bảy năm và cảm nhận được sự tàn nhẫn của thế giới học thuật. Tác phẩm của ông, The Higher Learning in America, thể hiện mối quan tâm sâu sắc của ông đối với sự suy giảm lợi ích học thuật và các giá trị học thuật đích thực.
Những khó khăn trong thời gian đầu khởi nghiệp đã hình thành nên sự chỉ trích sâu sắc của ông đối với giới học thuật.
Mặc dù thời gian học tại Đại học Chicago đóng vai trò thúc đẩy sự phát triển sau này của ông, nhưng mối quan tâm cơ bản của ông đối với các vấn đề kinh tế và xã hội luôn khiến ông khó hòa nhập vào nền học thuật chính thống.
Ảnh hưởng của Veblen không chỉ giới hạn ở kinh tế học. Những đóng góp của ông cho kinh tế học thể chế đã đặt nền móng cho nghiên cứu của các học giả trong tương lai. Ông phê phán quan điểm tĩnh của kinh tế học truyền thống và đề xuất mối quan hệ qua lại giữa kinh tế và xã hội.
Các khái niệm “tiêu dùng dễ thấy” và “sự giải trí dễ thấy” do ông đề xuất khám phá sâu sắc mối quan hệ giữa địa vị xã hội và hành vi tiêu dùng.
Những lý thuyết này không chỉ thách thức các quan niệm kinh tế thời bấy giờ mà còn khiến con người phải suy nghĩ về tác động của chủ nghĩa duy vật, khiến con người phải suy ngẫm về mối liên hệ tinh tế giữa cấu trúc xã hội và chủ nghĩa tiêu dùng.
Kết quả nghiên cứu của Veblen vẫn ảnh hưởng đến cách suy nghĩ của nhiều nhà kinh tế. Ý tưởng của ông đã hướng dẫn nhiều thế hệ học giả khám phá sự tương tác giữa xã hội, văn hóa và kinh tế. Quan trọng hơn, bối cảnh và câu chuyện trưởng thành của anh ấy mời gọi đánh giá lại vai trò của gia đình và văn hóa trong sự phát triển cá nhân.
Cuối cùng, Veblen, với tư cách là một nhà tư tưởng phản biện, kêu gọi chúng ta chú ý đến các giá trị xã hội đằng sau văn hóa tiêu dùng và hệ thống kinh tế. Điều này khiến mọi người phải suy nghĩ, trong xã hội ngày nay, chúng ta nên hiểu mối quan hệ giữa hành vi tiêu dùng và địa vị xã hội như thế nào?