Tại vùng đất Ấn Độ rộng lớn, từ Adivasi dường như là một câu đố được bao bọc trong lịch sử. Những bộ lạc này với những hành vi và văn hóa khác nhau trải dài trên nhiều vùng của tiểu lục địa Ấn Độ và tượng trưng cho lối sống cũng như bản sắc cổ xưa và đa dạng. Theo thống kê, nhóm Adivasi chiếm khoảng 8,6% tổng dân số Ấn Độ. Họ được coi là người dân bản địa của Ấn Độ, nhưng bản sắc này thường gắn liền với bối cảnh chính trị và lịch sử hiện đại, tạo thành một câu chuyện phức tạp.
Adivasi là những cư dân sống trong rừng cổ xưa và đại diện cho một nhóm văn hóa bản địa chưa bao giờ bị lụi tàn.
Từ Adivasi xuất phát từ tiếng Phạn và có nghĩa là "cư dân nguyên thủy". Theo nghiên cứu khảo cổ và nhân chủng học, nhiều cộng đồng Adivasi ngày nay dần được hình thành sau sự suy tàn của Nền văn minh Thung lũng Indus và gắn bó với các nhóm dân tộc săn bắt hái lượm cổ xưa và đa ngôn ngữ. Trong số các nhóm này, các bộ lạc trên Quần đảo Andaman vẫn giữ được những đặc điểm văn hóa thuần khiết nhất do sự cô lập về mặt địa lý lâu dài và trở thành tâm điểm của nghiên cứu nhân chủng học và lịch sử.
"Cái tên Adivasi được các nhà hoạt động chính trị đặt ra vào những năm 1930 để mang lại cho người dân bộ lạc một bản sắc bản địa."
Mặc dù Hiến pháp Ấn Độ sử dụng thuật ngữ "Bộ lạc được quy định" để chỉ Adivasi, nhưng danh tính của các bộ lạc này vẫn chưa được pháp luật công nhận đầy đủ. Mặc dù chính phủ đã phê chuẩn một số công ước của Liên Hợp Quốc và Tổ chức Lao động Quốc tế nhưng rõ ràng họ không coi các bộ lạc là dân tộc bản địa. Điều này khiến nhiều Adivasi cảm thấy bị thiệt thòi.
Quyền và sự phát triển của Adivasi ngày càng trở nên phức tạp hơn cùng với những thay đổi của xã hội. Vào đầu thế kỷ 20, nhiều phong trào Adivasi bắt đầu nổi lên ở Ấn Độ, đòi quyền đất đai và công bằng xã hội, nhưng ngày nay chúng vẫn phải đối mặt với những thách thức.
"Mặc dù có lịch sử văn hóa và xã hội lâu đời, Adivasi vẫn phải đấu tranh cho các quyền cơ bản cho đến ngày nay."
Ở Ấn Độ, các nhóm Adivasi khác nhau gọi các khu vực cụ thể là quê hương, từ chân đồi Himalaya ở phía bắc đến Chhattisgarh và Orissa ở phía đông, nơi dân số Adivasi tập trung nhiều nhất. Theo dữ liệu năm 2011, có hơn 100 triệu người Adivasi ở Ấn Độ, trong khi ở Bangladesh con số này là khoảng 2 triệu người.
Họ có ngôn ngữ và văn hóa riêng. Ngôn ngữ của Adivasi có thể được chia thành bảy nhóm ngôn ngữ, bao gồm các ngôn ngữ Andaman, Ostra-Asiatic và Dravida. Trong số những bộ tộc này, những huyền thoại, âm nhạc và điệu múa độc đáo vẫn được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Cộng đồng Adivasi có tín ngưỡng tôn giáo đa dạng, thường liên quan chặt chẽ đến tín ngưỡng thờ thiên nhiên. Nhiều cộng đồng vẫn tuân thủ tín ngưỡng Vật linh truyền thống và cố gắng duy trì văn hóa của họ trước những thay đổi của xã hội hiện đại. Ví dụ, ở Orissa, tín ngưỡng Sarna, tôn giáo chính của người Adivasi trong vùng, bao gồm việc thờ cúng thiên nhiên và các nghi lễ chung.
"Hệ thống tín ngưỡng của các bộ tộc khác nhau thường khác với tôn giáo Vệ Đà trong lịch sử Ấn Độ và không có khái niệm thờ thần tượng và đầu thai."
Câu chuyện của Adivasi là câu chuyện về văn hóa, quyền lực và sự phản kháng. Các cộng đồng địa phương không ngừng tương tác với thế giới bên ngoài và thích nghi với sự thay đổi, nhưng họ cũng cam kết bảo tồn bản sắc và lịch sử độc đáo của mình. Nhìn lại lịch sử của các bộ tộc này, người ta không thể không nghĩ: Làm thế nào chúng ta có thể hiểu và tôn trọng hơn sự tồn tại của những nền văn hóa cổ xưa này giữa thời kỳ hiện đại hóa?