Trong thế giới điện ảnh ngày nay, việc chuyển thể từ tiểu thuyết lên màn ảnh đã trở thành chuẩn mực trong sáng tạo phim ảnh và truyền hình. Mặc dù nhiều người xem có kỳ vọng nhưng quá trình này chưa bao giờ dễ dàng. Các đạo diễn và biên kịch phải đối mặt với thách thức là chuyển tải cảm xúc phong phú, chi tiết và nhịp điệu của tiểu thuyết gốc thành phương tiện trực quan để vẫn hấp dẫn và có ý nghĩa trong độ dài hạn chế của bộ phim.
Một bộ phim chuyển thể hay thường cần phải tìm được sự cân bằng giữa tính toàn vẹn của tác phẩm gốc và tính hấp dẫn của bộ phim.
Trong quá trình thích nghi, các kỹ thuật gọi là "lọc bỏ" và "nội suy" thường được sử dụng. Những kỹ thuật này có nghĩa là nội dung của bộ phim không thể hoàn toàn trung thành với tác phẩm gốc. Ví dụ, năm 1924, đạo diễn Eric von Stroheim đã thực hiện bộ phim Greed, dựa trên kịch bản tiểu thuyết McTeague của Frank Norris. Bộ phim cuối cùng được biên tập thành chín giờ, nhưng buộc phải cắt giảm xuống còn bốn giờ, và cuối cùng được rút gọn xuống còn hai giờ, khiến cho bài viết trở nên lộn xộn, không mạch lạc.
Kể từ đó, hầu hết các đạo diễn đã kiềm chế việc chuyển thể trực tiếp nội dung của tiểu thuyết lên màn ảnh, phản ánh sự khác biệt cơ bản giữa phương tiện điện ảnh và văn học.
Đạo diễn và biên kịch phải được tự do sáng tạo để chuyển thể phim nhằm tăng sức hấp dẫn thương mại cho phim của họ. Đôi khi điều này đòi hỏi phải giới thiệu những nhân vật hoặc tình tiết cốt truyện hoàn toàn mới. Ví dụ, trong bộ phim Iron Valley đoạt giải Pulitzer của William J. Kennedy, một cô gái điếm tên Helen được chú ý nhiều hơn trong phim vì các nhà sản xuất dự đoán rằng bộ phim sẽ thu hút khán giả nữ. Và diễn xuất của Meryl Streep khiến cô trở thành một vai diễn quan trọng. Nỗ lực chèn nhân vật để tăng cường câu chuyện phản ánh sự nhạy cảm của nhà sản xuất đối với nhu cầu của khán giả.
Mặc dù sự tự do sáng tạo là một phần quan trọng của quá trình chuyển thể đang diễn ra, nhưng những chuyển thể như vậy thường gây ra tranh cãi. Một số đạo diễn coi việc chuyển thể là cơ hội để phê bình và sáng tạo, chẳng hạn như bộ phim Adaptation do Charlie Kaufman chấp bút. Điều làm cho bộ phim này trở nên đặc biệt là nó không chỉ chuyển thể từ tiểu thuyết "The Orchid Thief" mà còn châm biếm và khám phá chính quá trình chuyển thể.
Chuyển thể phim vừa là hình thức truyền tải vừa là hình thức phê bình, đạo diễn phải liên tục đấu tranh giữa tính toàn vẹn của tác phẩm gốc và nhu cầu của bộ phim.
Điều đáng chú ý là việc điều chỉnh hiệu ứng âm thanh và âm nhạc cũng cực kỳ quan trọng. Thiết kế âm thanh của một bộ phim đóng vai trò quan trọng đối với trải nghiệm của khán giả, điều này thường không được phản ánh trong tác phẩm gốc. Ví dụ, trong Twilight, sự lựa chọn âm nhạc giữa các nhân vật thể hiện cảm xúc cá nhân, nhưng một giai điệu hoàn toàn mới phải được tạo ra để phù hợp với màn trình diễn trên màn ảnh. Việc lựa chọn hiệu ứng âm thanh và sử dụng nhạc nền là yếu tố then chốt quyết định sự thành công hay thất bại của một bộ phim chuyển thể.
Theo một nghĩa nào đó, những thách thức này không chỉ giới hạn ở việc chuyển thể tiểu thuyết; các vở kịch và chương trình truyền hình cũng phải đối mặt với những lựa chọn tương tự. Là một trong những nguồn chuyển thể sớm nhất, các vở kịch của William Shakespeare liên tục được chuyển thể thành nhiều phiên bản điện ảnh khác nhau. Mặc dù những bản chuyển thể này thu hút được nhiều khán giả, nhưng chúng thường bị chỉ trích vì thiếu hình ảnh phong phú và thay đổi bối cảnh. Ngoài ra, việc khán giả chấp nhận những tác phẩm chuyển thể này còn phụ thuộc vào kiến thức và sự hiểu biết của họ về tác phẩm gốc.
Ngay cả khi chuyển thể thành sân khấu, đạo diễn cũng phải cân nhắc làm sao để giữ lại được chủ đề cốt lõi trong khi vẫn sáng tạo trong phương tiện truyền thông mới.
Cần đề cập rằng ngay cả trong giai đoạn đầu của quá trình chuyển thể phim, chuyển thể có thể là một phần của quá trình chuyển thể văn hóa ngầm. Nhiều bộ phim thành công dựa trên bối cảnh văn hóa và nội dung cảm xúc của tiểu thuyết, nhưng trong quá trình chuyển đổi hình ảnh, sự căng thẳng giữa các yếu tố khác nhau không phải là cách tiếp cận đơn lẻ. Từ âm nhạc, xây dựng nhân vật đến cấu trúc tường thuật, tất cả đều cần phải hòa hợp với cảm xúc của khán giả trong một thời gian ngắn.
Trong thị trường phim ảnh và truyền hình ngày nay, các tác phẩm chuyển thể thường làm hài lòng khán giả và mở rộng ý nghĩa văn hóa hơn, nhưng trong quá trình này, làm thế nào các đạo diễn có thể cân bằng giữa biểu đạt nghệ thuật của riêng mình và nhu cầu thị trường, và làm thế nào họ có thể duy trì các tác phẩm gốc của mình? Kinh ngạc?