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你能从口腔感染中发现三毛虫吗？如何透过唾液检查找出这个小怪物？
三毛虫（Trichomonas tenax）是一种在人体口腔内常见的寄生虫。由于其根深蒂固的特性，这种寄生虫的拉丁名意指「坚韧」。三毛虫经常出现在牙周感染中，据报导，在某些地区的感染率超过50%，尽管通常被认为是无关紧要的。健康患者的牙龈中通常不会出现三毛虫，然而，其在坏死性溃疡性牙龈炎和牙周炎中却起着病原体角色，进一步恶化了已有的牙周疾病。
研究表明，这种寄生虫在某些慢性肺疾病中也可能扮演角色，去除三毛虫后能有助于病人的恢复。
形态特征
在三毛虫属中，三毛虫为最小的物种，长度仅约5-14微米，宽度为6-9微米。该物种的学术识别主要依赖其长的轴鞭和尾巴、四个前鞭毛，以及起伏膜的特征。这个起伏膜占据了其身体的三分之二，偶尔看起来像小腿。由于与某些同类物种如阴道三毛虫（Trichomonas vaginalis）形态相似，因此在某些情况下容易产生混淆。
生活周期
三毛虫的滋养体作为口腔中的捕食者，主要以牙齿间、扁桃腺隐窝、牙周袋及牙龈边缘的本地微生物为食。它们透过纵向二分裂进行繁殖，然而这些滋养体无法在消化过程中存活。
临床特征
传播途径
三毛虫常被视为人类口腔的共生体，特别是在口腔卫生不良及牙周病进展的患者中。传播途径包括唾液、飞沫喷射、接吻及使用被污染的餐具或饮用水。
症状与征兆
单独存在的三毛虫未被证明引起任何症状。它可能会加重已有的牙周病，并在罕见情况下被报告为引起支气管肺炎的病因，尤其是在有癌症或其他肺病的患者中。这种生物可能通过吸入方式进入呼吸道，并与以前的病灶络绎不绝。
机制
在已感染的宿主中，该寄生虫可在牙石中及扁桃腺隐窝内找到，这些地方在感染过程中常变得脓性。三毛虫能通过分泌碱性磷酸酶和纤维连接蛋白酶来参与牙周组织的降解。由于其对宿主组织的损害方式，它被归类为寄生虫，并以其接近的生物行为类似于阴道三毛虫。值得注意的是，它不会形成囊子，只以其营养型态被直接传播。
诊断与治疗
确诊三毛虫滋养体首选的样本为口腔拭子。对于三毛虫感染患者的扁桃腺隐窝及牙周袋的显微镜检查，经常会发现典型的滋养体。牙龈边缘及牙齿之间的牙垢也是可能藏匿该生物的主要区域。三毛虫亦可被培养于适当的培养基中。
针对三毛虫的治疗，不论患者背景如何，结合口腔卫生指导及牙齿清洗，都能有效控制寄生虫的过度繁殖，尤其是有可能导致并发感染的E. gingivalis与T. tenax。三毛虫可透过相位对比显微镜轻易检测，从受感染的牙周袋中获取的生物膜可以制备显微镜切片；若三毛虫存在，将明显可见。准备过程必须使用患者的唾液作为介质，因为使用清水或生理盐水会导致细胞破裂。
历史背景
三毛虫的命名源自希腊文中的「trichos」（小毛）和拉丁语的「tenere」（保持、坚持）。在1900年代初，加州的圣昆丁监狱囚犯中，牙周疾病的患病率几乎高达90%，这部分归因于高感染率的三毛虫。研究显示，在这样拥挤且饮食差的环境下，这种寄生虫的传播率很高。
研究方向
由于三毛虫与其他三毛虫属生物的形态相似，为确立可靠的诊断，需要对膳食样本采取较多的检测样本。其在体外的繁殖，在LES培养基及pH值在5.80至7.00，与温度为35 °C的条件下表现最好。人类唾液的正常pH值为7.40，而美白产品则具有更高的pH。使用具中和作用的漱口水有助于降低酸性对牙齿的侵蚀。
其他宿主
三毛虫在少数狗、猫和马的口腔中也被发现，但其他动物则预期拥有所属于其自身的三毛虫种。有效的口腔卫生及定期牙科检查是应对这种原生生物的最佳方法。
在我们日常生活中，口腔卫生的重要性不言而喻，但你是否曾思考过，隐藏在口腔中的微生物可能对你的健康造成什么样的影响呢？
