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癌症的隐形盟友：肿瘤相关基质细胞如何助长肿瘤生长？
在现代医学研究中，肿瘤生长的机制愈发受到重视，然而，很多人却忽略了一些在肿瘤环境中起着重要作用的细胞：肿瘤相关基质细胞（TASCs）。这些细胞不仅仅是肿瘤的背景，反而在促进肿瘤的生长及扩散中扮演了关键角色。
基质细胞，即间质基质细胞，主要存在于骨髓中，但实际上可以在全身各个器官中找到。
根据研究，基质细胞的角色正逐渐得到认识。这些细胞不仅支持同组织的实质细胞功能，同时也参与调节免疫回应并调控炎症过程。除了在骨髓中生成血液元素外，基质细胞的多功能性使其在肿瘤微环境中的作用愈发明显。
基质细胞的定义与功能
基质细胞以其多能和自我复制的特性令人瞩目。这类细胞被定义为非造血性，能够转变成其他类型的细胞，如结缔组织、血管及淋巴组织。具体而言，这些基质细胞可分化为骨母细胞、软骨母细胞以及脂肪细胞，并表现出抗炎及促炎反应的能力。
这些细胞未来有潜力应用于各种细胞治疗和组织修复中。
肿瘤与基质细胞的互动
在正常的伤口愈合过程中，局部的基质细胞会表现出反应性基质。而在肿瘤环境下，这些反应性基质细胞则可能被肿瘤细胞进一步转变为肿瘤相关基质细胞（TASCs）。与非反应性基质细胞相比，TASCs 分泌更多的蛋白质及基质金属蛋白酶（MMPs），这些因子又能刺激更多肿瘤及促肿瘤细胞的招募。
促肿瘤的因子和潜在的研究方向
TASCs 分泌的促肿瘤因子包括血管内皮生长因子（VEGF）、IL-6 及 IL-8等，可以直接影响肿瘤的生长和转移。
肿瘤的发展需要一个细胞环境的支持，TASCs的招募源自于宿主基质中的多种细胞，如骨髓间质细胞、内皮细胞和脂肪细胞等。这使得肿瘤微环境的组成极为异质。而这其中一些宿主基质细胞则是肿瘤抑制的能力，但在恶性肿瘤情况下，这些细胞会转变为促进肿瘤生长的状态。
免疫调节作用
基质细胞在免疫反应中也展现出极高的调节能力。这些细胞可以抑制过量的免疫反应，从而防止自体免疫疾病的发生。当T细胞过度活化时，自然杀手细胞和树突细胞的功能也可能受到损伤，而基质细胞则会利用各种分泌介质来调控免疫系统的活动。
基质细胞可以通过分泌一系列的调节分子，实现调节性免疫反应。
未来的疗法潜力
基质细胞在多种疾病的治疗中都显示出潜在的应用，从自身免疫疾病到创伤愈合，甚至包括急性呼吸窘迫症候群。在未来的细胞疗法中，基质细胞因其隐身于免疫系统的能力，可能成为新武器，为肿瘤治疗开辟新途径。
然而，目前对基质细胞的研究仍在持续进行，尤其是如何在实际生理条件下发挥其作用仍然是未解的谜题。这是否意味着我们对癌症的理解仍然只是冰山一角？
