在2009年12月,NASA发射了宽域红外调查探测器(WISE),其任务是在短短十个月内拍摄整个天空的图像。这颗卫星以其高度灵敏的四波段红外线观测技术,为天文学界带来了巨大的突破,发现了成千上万的小行星以及新的恒星集团。
WISE的设计目标是创建99%天空的红外图像,并且尽可能地提高观测的准确性。
WISE探测器安装了一个直径40公分的红外望远镜,该望远镜能够捕获3.4、4.6、12及22微米波段的影像。其任务的主要目标之一是进行全空天空测量,这意味着WISE每11秒便拍摄一幅图像,这些图像最终形成了一个庞大的资料库,涵盖了当地的太阳系、银河系以及更遥远的宇宙。
在其十个月的任务期间,WISE拍摄了超过150万幅图像。这些图像不仅能协助天文学家研究恒星和小行星的分布,还揭示了宇宙中许多新奇的现象及物体。
WISE的敏感度是以往红外线卫星的1000倍以上,能够探测到比以往更冷、更暗的天体。
在这段时间内,WISE还发现了首颗地球特洛伊小行星(2010 TK7),以及许多新的小行星和彗星。这些发现不仅验证了WISE的设计目标,还显示出其运行效率之高。随着任务进行,652,000颗天体被观测,这些数据至今仍在持续被分析和引用。
WISE的成功在于其先进的观测技术及健全的任务规划。它在525公里高度的圆形极地轨道上运行,按照专门设计的程序进行观测,能够有效最小化地球及其他天体对观测的干扰。卫星在其运行期间的每一次扫描,能够重复抓取同一处天空,以提高数据的可信性。
透过四个不同波段的观测,WISE能够捕捉天体的热辐射并制作出更完整的星空图像。
随着氢冷却剂的耗尽,WISE在2011年2月进入休眠状态,并于2013年重新启动,转为搜寻近地小行星的任务命名为NEOWISE。 NEOWISE持续进行全天空的观测,进一步扩展了对未知小行星和彗星的了解。
在已收集的数据中,NEOWISE截至2024年预期将其大约40%的任务定义完成,并持续记录着更多宇宙的奥秘。
然而,随着科技的进步,接下来的观测任务能否超越WISE所创造的成就?