癌症免疫疗法逐渐成为治疗癌症的一种新兴方式,利用身体自身的免疫系统,发挥其对抗癌细胞的能力。这种方法的根源可以追溯到19世纪,当时美国外科医生威廉·科利首次探索细菌对肿瘤的潜在疗效,创造了癌症免疫治疗的先河。
「科利发现,某些患者在与细菌感染作斗争的过程中,肿瘤的症状反而显著缓解。」
科利在1891年对一些无法手术的肿瘤患者进行了「无菌感染疗法」的实验,他将链球菌(Streptococcus pyogenes)注入患者的体内,期望借此刺激免疫系统反应。他的观察发现,许多患者的肿瘤明显缩小,甚至完全消失。在他对文献的回顾中,发现多位病人因感染而出现高热,并伴随肿瘤的改善。
科利的细菌疗法在其后的几十年间不断演进,并对当代的癌症治疗产生深远影响。他使用的隔离细胞及其衍生产物,展示出优异的肿瘤退缩效果,这也成为后来许多癌症免疫疗法的基础。
「在1963年前,科利的疗法被广泛用于治疗软组织肉瘤,并取得了一定的成功。」
现今的癌症免疫疗法种类繁多,主要包括免疫检查点抑制剂、T细胞转移疗法、单克隆抗体和治疗性疫苗等。这些疗法的运作原理与科利的实验有所不同,但其核心理念都是提升免疫系统对癌细胞的反应。
免疫检查点抑制剂的出现是近年来癌症研究的一大突破。这类药物通过阻止免疫检查点蛋白,来加强免疫细胞对癌细胞的攻击。此类法治疗对黑色素瘤及某些肺癌患者特别有效。
「2018年,詹姆斯·艾利森和本仁·本里获得诺贝尔生理学或医学奖,表彰他们在免疫检查点抑制剂研发方面的贡献。」
当今许多患者因为免疫疗法获得了前所未有的治疗成功。比如,CAR-T细胞疗法就展现了惊人的潜力,特别是在治疗白血病和淋巴瘤方面。这种疗法将患者的T细胞提取出来,在实验室里进行基因改造,使之能够更有效地再度识别和摧毁肿瘤细胞。
尽管免疫疗法已经在多种癌症治疗中显示出良好成效,然而其适应症的范围仍需扩大,部分癌症亚型对治疗的反应并不理想。因此,如何增强免疫疗法的有效性以及如何克服肿瘤微环境中的免疫抑制仍然是当前科学家的重要挑战。
「未来的癌症免疫疗法不仅是对抗癌细胞唯有依赖药物,还应结合个体化医疗,根据患者的具体情况设计针对性疗法。」
从威廉·科利的实验到如今多种形态的癌症免疫疗法,无疑是一次科学发现和医疗实践的完美结合。面对癌症这一常见的全球性健康挑战,我们是否能期待更具针对性和更具疗效的免疫疗法能够改变未来癌症患者的命运?