Coregonus是鲑鱼科(Salmonidae)中一个多样化的鱼类属,目前已描述的物种至少有68种,但实际数量的确定仍然存在争议。这个属的代表物种为Coregonus lavaretus,通常被称为白鱼。大多数Coregonus物种栖息于湖泊和河流,并且几个物种,如北极西鳅(C. autumnalis)、贝林西鳅(C. laurettae)和小西鳅(C. sardinella)都是洄游鱼类,会在咸水和淡水之间迁移。不幸的是,许多白鱼物种或生态型,尤其是在大湖区和欧洲阿尔卑斯湖泊,过去一世纪以来已经灭绝或濒临灭绝。
在欧洲被视为灭绝的12种淡水鱼中,有6种属于Coregonus。
从系统发生的证据显示,属内最原始的成员为极度濒危的亚特兰大白鱼(C. huntsmani),这种鱼只在加拿大新斯科舍省的一个河流流域内有分布。根据学者的看法,亚特兰大白鱼与其他物种的分歧可以追溯到中中新世,大约1500万年前。这个属曾经被划分为两个亚属:Coregonus(真白鱼)和Leucichthys(西鳅)。然而,这种划分并不自然,基于分子数据,西鳅其实在该属内包含两个不同的系统发生支系。
科学名称「Coregonus」源于希腊文,意即「女儿」和「角度」,因为这些鱼的瞳孔形状呈角度,尽管许多其他鱼类也拥有相同的特征。
在Coregonus属的物种分类中存在着许多不确定性与混乱。一种极端的观点认为,北欧和中欧的这个属只有两个主要物种:普通白鱼C. lavaretus和Vendace C. albula,而另一些观点则将它们划分为许多狭分布的物种。 2007年对欧洲的物种进行回顾,倡导将50多个地方性种群视为独特的物种,基于其形态差异进行分类。
一些物种的分化甚至发生在距今不超过15000年之前,是相对年轻的物种。
截至2017年,FishBase共列出78个物种,其中包括2007年提出的50多个欧洲物种。有些物种已经灭绝,如标记有十字架的C. reighardi也被认为濒临灭绝。
所有Coregonus物种都被列入《伯尔尼公约》第三附录和《欧盟栖息地指令》(92/43/EEC)第四附录中以获得保护。这个属的物种在过去的几十年里遭遇到栖息地的破坏和环境变化,导致很多物种的数量急剧减少。居住在北美的大湖区的Coregonus artedi复合群也表现出类似的模式,存在多种共栖的形态与生态型,其分类地位依然存在争议。
Coregonus鱼类的演化历程不仅显示出生命的适应能力,也提醒着我们保护这些独特物种的重要性。面对生态系统变化,我们是否能在未来找到保护Coregonus及其栖息地的有效方法呢?