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健康的守护者还是致命的掠夺者？念珠菌究竟在我们身体里扮演什么角色？
念珠菌（Candida）是一种类似酵母的真菌，广泛存在于我们的生活环境中。它不仅是全世界最常见的真菌感染原因，且是具有医学重要性的最大酵母属之一。这个属大约包括二百个物种，其中许多是对人类无害的共生菌或内共生菌，当黏膜屏障受到破坏或免疫系统受到损害时，念珠菌则会侵入人体并引起疾病，这被称为机会性感染。
念珠菌主要寄生于我们的消化道、皮肤及各种黏膜表面，在某些环境下，它们可能会变成致病性。
最常被分离的物种是白色念珠菌（Candida albicans），这种真菌对人类及其他动物可造成感染（如念珠菌病或口腔白斑）。在某些科技应用中，念珠菌也会引起不良反应，例如在酿酒过程中，某些念珠菌物种可能导致酒的变质。值得注意的是，这些念珠菌的共生状态在正常的生物体中扮演什么角色，仍然是研究的重点。
念珠菌的生物学特征
在实验室培养时，念珠菌会显示出大而圆的白色或奶油色菌落，且在室温下的琼脂培养基上发出酵母的气味。白色念珠菌能将葡萄糖和麦芽糖发酵为酸和气体，并不发酵乳糖，这有助于区别其他念珠菌物种。
随着分子生物学的进展，越来越多的念珠菌基因组被解码，这让我们了解到的物种间遗传差异和相互关系变得更为清晰。
念珠菌作为病原体
虽然念珠菌在健康成年人皮肤上的数量通常很少，白色念珠菌是呼吸道、消化道和女性生殖道的正常菌群。然而，当这些屏障受到损坏，或有其他健康问题时，念珠菌数量过多会导致例如口咽念珠菌病或阴道念珠菌病等浅表性感染。然而这些感染在健康个体身上通常可以用抗真菌药物治疗。
在免疫系统受损的患者中，念珠菌可能会造成更严重的全身感染，如菌血症和侵袭性念珠菌病。
念珠菌的应用
白色念珠菌除了在医学上具有意义外，还在科学研究中找到了新用途。例如，目前的研究中发现白色念珠菌可以和碳纳米管（CNT）结合，生成稳定的电导生物纳米复合材料，这些材料可用作温度感测元件。这提醒我们，最微小的生物也可能具有意想不到的潜力。
各种念珠菌物种
在念珠菌的众多物种中，白色念珠菌在引起血流感染方面占据了主要地位。不过，最近发现其他物种如光滑念珠菌和露露念珠菌的感染也有所增加，可能因为这些物种对目前广泛使用的药物抗真菌剂的耐药性日益增加。其他如热带念珠菌、双伦念珠菌摘及最近兴起的病原体耳念珠菌等物种也受到广泛关注。
这些多样的念珠菌种的存在不仅让人感受到微生物世界的复杂性，更促使我们深入思考与这些生物的共存问题。
现今社会中，念珠菌的研究仍然是生物医学的一个重要前沿方向。它们无法被简单地视为无害的共生者或是一味的致病者，因为它们在健康和疾病之间的界线是模糊的。面对这些微生物，我们应该重新认识我们的身体以及它们的真实角色，究竟是对我们的健康造成威胁，还是为我们的生态系统提供了必要的平衡？
