棉鼠(Sigmodon hispidus)是一种广泛分布于北美至南美的啮齿类动物,近年来,基于线粒体DNA的序列数据,这一物种实际上被重新划分为三个不同的物种:S. hispidus 、S. toltecus和S. hirsutus。
这一发现让科学家必须重新评估棉鼠的生态和演化历史,尤其是它们如何在不同地理区域间迁徙与适应。
目前接受的棉鼠学名为Sigmodon hispidus。该物种属于啮齿动物家族,虽然接受了25个亚种,但最显著的遗传分支将其分为东部和西部两个遗传系谱,这两个系谱在接触区域会发生杂交。
在美国,棉鼠的分布范围从南维吉尼亚州和北卡罗来纳州(特别是沿海平原)向西延伸,穿过田纳西州、北密苏里州、堪萨斯州以及极南的内布拉斯加州,最南可到达新墨西哥州和亚利桑那州的东南部,进而进入北墨西哥。此物种不会出现在北卡的沿海平原或维吉尼亚的山区。堪萨斯州内,棉鼠的出现仅是在过去50年内的事。
棉鼠能够生活在各种不同的栖息地,但它们并不随机地分布在微栖息地中。通常它们会选择与青草地带和一些灌木重叠的地方。研究显示,棉鼠对单子叶植物(单子叶植物)密度的偏好明显高于双子叶植物(双子叶植物)类的花圃。
例如,在堪萨斯的根松土草原上,棉鼠的数量在初期演替的杂草生长明显增多后显著增加。
棉鼠的栖息习性因季节和繁殖情况而异。在德克萨斯州,春季时以草地和灌木地带为主,而在秋季则偏爱较多灌木盖的区域。在堪萨斯州,自然草原作为棉鼠的首选栖息地,其下层植被的密度及保护性植物的覆盖层是关键因素。
棉鼠主要是夜行性动物,但在所有时间都有出现。它们的活动模式受到生物和非生物因素的影响。棉鼠展示出了双峰繁殖季节的特征,通常会在春末与夏末至初秋期间生育,而且在寒冷的冬季几乎不会繁殖。
研究显示,北部地区的棉鼠在繁殖季节内的死亡率因极端气候而迅速上升,可能会导致当地物种灭绝。
一只母棉鼠会在地面或洞穴内建立窝,并用草筑成杯状或球形的巢穴。棉鼠的妊娠期约27天,幼鼠出生数量从一只到十五只不等,而北部地区的幼鼠通常繁殖能力较强。棉鼠对植被的扰动反应迅速,当地的棉鼠数量通常取决于当前的繁殖努力。
棉鼠是杂食性动物,以茂盛的绿色植物为主要食物来源,偶尔也会捕食昆虫及其他小动物。研究发现,它们偏好食用作物及野生植物的茎、叶和种子,虽然情况因地区而异,但一般都包含了当季的植物新芽。
棉鼠的天敌包括多种鸟类、爬行动物及其他哺乳动物,这让棉鼠在面对生存竞争时必须相当谨慎。虽然其巢穴和潜藏地能提供一定程度的保护,但在繁殖季节以外的时间,掠食者会造成相当的死亡率。
尤其是在繁殖季节,棉鼠的群体结构和数量波动很大,随着掠食者的变化,生存压力也随之增加。
棉鼠的数量和繁殖能力受掠食者的影响,这在不同环境中的表现各异,因此科学家们开始研究如何提升棉鼠在特定环境下的生存能力与适应性。在其自然栖息地中,棉鼠扮演着特定的生态角色,是该地区食物链中重要的一环。
这项研究是否揭示了棉鼠如何在面对环境变化时调整其迁徙路径和行为模式的秘密?