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宇宙深处的第一光：ELT如何在2028年迎来‘首光’？
在位于智利北部的阿塔卡马沙漠，世界上最大的光学和近红外线天文望远镜——极大型望远镜（ELT）正如火如荼地建设中。当这个天文观测站完工时，它将拥有一面直径39.3米的分段主镜，以及4.2米的次镜，预计将在2028年迎来其“首光”的荣耀时刻。 ELT的设计将能够收集人眼的光线量的1亿倍，并且能对大气的扭曲进行校正。
「ELT的建设不仅是一项技术的挑战，还将推动我们对宇宙的理解。」
ELT属于欧洲南方天文台（ESO），其设计不仅为伺服系统提供250倍的光收集面积，相较于哈勃太空望远镜，还能提供其影像的16倍清晰度。这项计划自2011年以来，即已订定预计于2014年至2025年间完工，但由于技术和财政支持的积累，建设延迟仍在所难免。
ELT的建设历程
在2010年4月，ESO理事会选择了智利的阿尔马宗斯山作为ELT的首要建设地点。早期的计划中包括了一面直径为42米的主镜，但随着进一步的可行性研究，这一设计被缩小至39.3米以控制建设成本并加速进度。 2012年6月，ESO正式批准了ELT项目开始建设的计划，2014年12月更是获得了90%以上的建设资金支持，预计第一期费用约为十亿欧元。
「ELT不仅是实现天文学重大的里程碑，同时也是追求未知宇宙的关键。」
随着主体结构的起建，2017年5月正式奠基，标志着这个宏大计划的开始。至2023年7月，ELT的建造已过半，并预计在2028年迎来第一次观测。
高科技设计
ELT将采用五面镜的创新设计，其中包括三面OLED凹面镜和两面几乎平面镜，以实现高质量的成像。这一设计不仅仅是为了有效地提升成像的清晰度，更加适应应对大气干扰。 ELT的最大特点之一是主镜由798块六角形镜片拼接而成，每块镜片都需能够持续维持其位置的精准，相互之间的位移检测精度可达纳米级别。
「ELT的创新设计可以视为新一代天文观测的象征。」
建设过程中的主要挑战之一在于制作二次镜，由于其曲面形状及尺寸，这一镜片成为全球最大且最具挑战性的二次镜。这一伟大的成就标志着天文学技术的飞跃进步。
科学目标与潜力
ELT的科学目标高尚而远大，旨在寻找系外行星和抚养在距离我们相对遥远、仍在形成中的行星系统。这些研究将不仅帮助科学家观察星际的第一批星系、以及超大质量黑洞的形成和演化，还将对宇宙中暗物质的本质和行星的化学成分进行深度探索。
「ELT将为我们解密宇宙奥秘，打开全新的视野。」
另外，建设中针对性能的高期望，将使ELT的光学系统能够在瞬间修正大气对图像造成的失真，获得更高的成像质量，这为天文学的进一步发展提供了更为重要的仪器支持。
设备与运行
ELT的首代仪器包括MICADO、HARMONI和METIS，能在短时间内迅速切换运行。这项技术的灵活性意义重大，可随时对天体进行新的观测。随之而来，重要的科学项目也将得到展开，包括研究最神秘的宇宙现象、寻找地外生命的踪迹，甚至对宇宙膨胀速度的测量都有可能为我们提供全新的见解。
「我们甚至可能在ELT的观测中找到生命的迹象！」
2028年即将迎来这个宏大的工程的首光，站在新的宇宙边界上，我们是否能够见证旧有观念的颠覆与新知识的建立？
